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　僕は何も知らなかった。

　無理やりに過去を覗いて、二人の関係をばらして、一人の墓を荒らしてしまったというのに。
何も理解していなかった。
　たった一人の女子生徒相手に、彼女の周囲の環境、彼女にとっての世界そのものが敵対するという『異常な状況』。
それをただ盗み見ただけの僕ははっきりと認識していなかったのだ。

　***

「じゃあね」
「うん、また明日」
　そう言って僕らは別れた。
暗い夜道を、ほとんど会話らしい会話をせずにトボトボと歩き続け、結局僕の家の前まで来てしまった。
　家に入る前に携帯を見る。
時間はちょうど９時をすぎたころだった。
リビングと思われるところから洩れる光を見るに、どうやら親が帰ってきているようだ。
　チャイムを鳴らさずに扉を開く。
別にそうする必要もないのに、ばれないように静かに扉を閉め、「ただいま」も言わずに二階へと上がる。
「っふう」
　いつもの癖で、カバンを机に放り投げようとして、今さら自分が手ぶらなのに気付く。
勝手に学校を早退したせいで、荷物は全部置いてきてしまっていた。
　だからと言ってどうということでもない。
初めての置勉だなぁ、と思っただけだ。
　そのままタイを緩め、ばふん、とベットに倒れこんだ。
僕は年がら年中暑い体系なので、常に掛け布団はタオル地のものだ。
じんわりと汗ばんだ僕の肌を、タオル地は触れるだけで水分を優しく取り去ってくれる。
「疲れたなぁ････」
　そう呟いたのは覚えている。
後はまどろむ様に視界が消失した。

　***

　墓はからっぽだった。
あったのは彼女を模した棺桶だけ。
中に入っているはずの遺体は存在していなかった。

　僕は耳にしていたはずなのに。
「あいつは危険だ」
「関わるな」
「化け物」
　彼女を象徴するそれらの言葉を、しっかりと聞いた上で、一切気に留めなかった。
あの惨劇は僕のせいだ。
　無知な、ただの好奇心で神聖な遺影を汚した僕への罰だ。
僕のせいでカズタカと木本は傷を負ってしまった。
その上で、あわよくば木本だけは平気であって欲しい、と愚かにも期待してしまった。
　どこからが僕の罪かと問われれば、それはもう、墓荒らしをしたあの瞬間からだろう。
「人の心を」「理解」することなどできないのに。

「理解しているつもりです」

　なんと愚かであっただろう。
愚かで無知で、どうしようもない悲劇を産みだしてしまった。
　僕のせいだ。
僕が彼をけしかけた。
僕が彼の手をひっぱった。
全部ゼンブ、オマエノセイダ。

　***

「っ！？」
　目を開けると、真っ暗な空間が広がっていた。
心臓がドクドクと唸る。
血管がビクビクと呻く。
じとっとした汗が首周りをねっとりと締め付け、息苦しさでヒューヒュー喉がなる。
「はぁ････はぁ････」
　荒い呼吸を落ちつけ、なんとか立ちあがる。
部屋のドアの横についているボタンを押し、電気をつける。
寝る前に消した記憶がないから、確認にきた親が消してくれたのだろう。
　ドアを開き、真っ暗な、まるで地の底に続いているかのような、階段を下りる。
ギシギシ、と鳴る階段は、今にも底が抜けて落っこちそうだった。
　リビングまで降りてきて、手探りで冷蔵庫を探す。
中に入っていた冷えたお茶をコップに注ぎ、何かを流し込む様に一気に飲み干した。
コトン、とコップをおろし、体に染みていく冷気を感じる。
言いようのない、快感とも不快ともつかない、とにかく何かを感じている感覚。
生きている感覚。
　手に持ったままにコップがカタカタと揺れる。
それを見ながら「馬鹿だなぁ」と呟く。
こんなに震えてるじゃんか。
こうやって流し台に手をついてないと崩れ落ちそうなほど怯えてるじゃんか。
音もなく、ポトン、と雫が落ちた。

　パチン、と音がしてリビングに明かりがついた。
驚いて振り返ると、入口に父さんが静かに立っていた。
「眠れないのか」
　そう尋ねる父さんの目を、直視できずに下を向く。
今の僕の目はきっと赤い。
「うん、でももう寝るよ。おやすみ」
　コップを流しに置いて、今度は手を放す。
なるべく父さんを見ないようにして、リビングを去ろうとした。
　その僕を父さんは呼びとめた。
「話してみなさい」
　僕は父さんに何も言っていない。
今日、夜遅くに帰ってきて「ただいま」も言わずに部屋に直行した。
まるで隠れるようにして眠りについた。
　父さんはそんなことを咎めはしなかった。
ただ「話して」みろとだけ言った。
「うっ････うう」
　一粒だけで止めるはずだった雫は、ポタポタと流れ出した。
父さんは僕を振り向かせ、正面から僕をやさしく抱きかかえて、１，２度背中を叩いてくれた。

「話したくないことは言わなくていい。ただ言いたいことだけ吐き出せばいい」
　僕は父さんと二人でリビングにあるソファーに座った。
二人そろって深く腰掛け、僕は沈み込む様にしていた。
　しばらく沈黙が続き、ポツリポツリと僕の口から言葉が漏れ出した。
律正学園のバイトで桂木　修司という高校生に会ったこと。
律正学園が危ない状況にあると分かったこと。
友達は僕に「関わるな」と言ってくれたこと。
でも僕は勝手に首をつっこんでいったこと。
　とりとめもなく、おそらく文脈もないようなただの戯言を、父さんは無言で聞いてくれた。
友達二人を巻き込んで律正に突撃していったこと。
桂木　修司をなんとか説得しようと奮闘したこと。
そのためにしてはならないとこをしてしまったこと。
　一言一言発するたびに、心の中に穴があいていくようだった。
僕の行為は全くの無駄だったんだ、と再確認しているようだった。
　クマさんと知り合ったこと。
僕らの頑張りが全くの別物だったこと。
事実を知って、桂木と一緒に再度乗り込んだこと。
桂木の、引いては僕らの為にクマさん達が体を張って闘ってくれたこと。
同じように木本とカズタカが戦ってくれたこと。
そして、
「桂木をみんなで追いかけて、そしたら銃声がして、下の階で････」
　声が詰まった。
じんわりと目に熱がこもる。
「下の、階、で････」
　ポン、と父さんが背中に手を置き、そのままさすってくれる。
「ゆっくりでいい」
　目に溜まった水分は、なんとかこぼれおちないようにこらえてくれた。
嗚咽交じりで一度息を吐き、それでも続けようと言葉を紡いだ。
「律正、の、校長と、桂木がいて････」
　家の中だろうと外だろうと変わらない、じっとりとしたむさくるしい気温。
そんな環境にいるにも関わらず鳥肌が立った。
「校長が、はじけとんで、何も、何もできなくって････」
　うつむいて顔を覆う。
こぼれ出た涙を手でぬぐい、唇をかみしめた。
「全部、僕のせいなんだ」
　まるで懺悔するように、いや実際にこれは懺悔だった。
「僕が余計なことを、したから････」
　余計な傷を作ってしまった。
誰の得にもならないことをしてしまった。

「徹」
　うずくまる僕の背中をなで、父さんは僕の名前を呼んだ。
答えようにも、嗚咽が口をついで止まらない。
「徹がやったことは本当になんの為にもならない悲劇だったのか？」
　悲劇。
誰にとってもアレは悲劇だ。
『彼女』の弔いなんてのは残された人の自分勝手なわがままにすぎない。
こんなことをしたからと言って『彼女』の無念が晴れるわけでもない。
「私はそんなことは思わない」
　嘘だ。
父さんはアレを見てないからそんなことを言えるんだ。
「確かに目の前で人が、それもそんな形で亡くなってしまったことは悲しいことだ」
　父さんの声は穏やかだった。
僕を攻めるでもなく、問い詰めるでもない。
「決しておろそかにしていい出来事ではないし、ちゃんと受け止めなくてはならない」
　いつの間にか父さんは僕の背中をさするのをやめ、肩に手を置いている。
「だが囚われてはいけない」
　肩で感じる父さんの体温は心地よいあったかさだった。
「その桂木君は『彼女』をなくしてから一年間、ずっと救われない日々だったろう。
それを徹。お前が助け出したんだ」
　無理やりに手をひっぱって、暗黒の暗闇から引きずり出したけれど、その先も同じように濁った世界だったんじゃないのか。
ただ僕は塞ぎ閉じ込めた傷口をえぐり、弄っただけじゃないのか。
僕は誰も救い出してないどいない。
「違う！」
「違わないさ」
「そんなことっ！」
「彼はお前に感謝してる」
「そんなこと、僕は期待しちゃいけないんだ････」
「････私はね、徹。”アビリティ”はホルダーそのものだと思っているんだ」
「････？」
　父さんと母さんはホルダーではない。
”アビリティ”は遺伝的なものでもないし、起こる原因も不明だ。
「その人の思い、気持ち、悩み、そういった心の内を外に出すシステムだと思っている」
「システム････」
「人はなかなか自分の本音を他人に言えないものだ。好き、嫌い、そんなことすら表現しにくい、困った生き物だ。
これはそんな人間に神様がくれたツールなんだよ」

　『ホルダーの考え、思考、はたまたその日の気分によって能力は著しく変化する』。

「絶望に苦しむ人間は、他人に自分の心中を吐露する、なんてことはしないし、できない。
自分の殻に閉じこもって、ただひたすらうずくまるだけだ」

　『彼女』を『殺した瞬間から何の音沙汰もなく平穏に暮らしていた』。

「そんな彼が自分で自分を撃ちだしたんだ」

　『君の『トリガーハッピー』で打ち出す弾は君自身だ』。

「システムが正常に作動しはじめた。それを治したのは誰だろうね、徹」
「僕は、僕のしたことは････」
　横にいる父さんを見上げた。
今の僕の顔は、怯えた子犬のように震えているだろう。
「悪いことじゃなかった････？」
　父さんは僕の顔を見て、ニッコリ笑って頷いた。
「僕のしたことは、誰かを傷つけるだけのものじゃなかった････」
「ああ」
　今度はそう言ってくれた。
「僕のやったことは、これでよかったっ････！」

　***

「僕は、ううん。私は、修司に会えてよかった」
「なっ！？」
「修司はどうなのかな？」
「そ、そんなことどうだっていいだろっ！」
「んー？んー？何かなー？何かなー、その反応は？」
「お前そうやって人をからかうのいい加減止めろよ････」
「はははっ！すまないすまない、つい君が可愛くてね」
「だから止めろって！」
「で？どうなのかなぁ？」
「････ったよ」
「もっと大きい声で言って欲しいねっ」
「ありがとう、感謝してるっつったんだ」
　イヤミなほどによく似合う皮肉げな笑い方だ、と思った。
隣には見たこともないような、綺麗な女性が座っていた。
二人で仲良く座っていた。

　***

　僕は毎朝一人だ。
両親はいつも早い。
だから僕が起きる頃にはすでに家にいない。
　この生活にも慣れたものだ。
いつものようにトーストを焼き、冷蔵庫からマーガリンを取りだす。
香ばしく焼けたパンの上にたっぷりのマーガリンを塗りつければ、じんわりとすぐに溶け出す。
うん、美味しい。
　たぶんあのままだったら、こんなふうに朝ごはんすら食べる気力も湧かなかっただろう。
自分の行為を悔いて、否定して、嘆いて。
意味もなく落ち込んだままだったろう。
もう大丈夫だ。
　父さんは言った。
”アビリティ”は「システム」だ、と。
悪くない、むしろ面白い。
そうすると、心の内を外に吐き出せない人が”アビリティ”を持っているということになる。
つまり、ホルダーは総じて恥ずかしがり屋さんか。
あの木本もか････面白いじゃん。
　と、考え事をしながら首を回したときに、壁にかかった時計が目に入った。
「や････っべぇ」
　朝は考え事をするべきではないと学んだ瞬間だった。

　学校へと続く上り坂。
幸いにも僕は今、ここを全力疾走してまで急がなくてはいけない状況ではない。
あれから急いで家を飛び出したおかげで、今はちょっとだけ余裕がある。
　一歩一歩足を進めるごとに、いろんなことが頭に浮かぶ。
少なくとも今、自分の起こしたことを後悔はしていない。
僕がああしたことで、あの狂気のサイクルは止まったんだ。
ポジティブに考えよう。
　だけど僕は謝らなければいけない。
何の関係もなかった二人を巻き込んで、なおかつ傷つけたこと。
それは謝罪しなくてはならない。
許しては、もらえないかもしれないけれど。

　律正学園ほどではないにしろ、丘の頂上を覆うように存在する春が丘中学。
それなりに大きいことは大きい。
　そういえばここにはいつも木本が毎朝たむろしていたなぁ、と思いながら校門をくぐる。
今木本の周囲には、かつての取り巻きはいない。
校内の生徒であった彼らは、今では木本を馬鹿にしてさえいる。
僕のような弱者に負けた軟弱物、と。
　彼を慕っていた人は皆離れ、クラスの人は彼をまだ悪人だと思っているだろう。
木本は孤独だ。
こんな状態にしたのも僕だ。
　僕が彼と戦わなければ、僕が＜キューピッド＞を使わなければ、彼はまだ楽しくやれていたのかもしれない。
如月さんを遠くから眺める一生徒として、ただ憧れるだけだったかもしれない。

　敷地を歩き、僕のクラスがある校舎へと入る。
一階のこの廊下をちょっと行った先に保健室がある。
　カズタカはあの時僕の身を案じて「止めろ」と忠告してくれた。
あんな路地裏の、あんな危ない奴に突進してまで僕を助けてくれた。
　それなのに僕は裏切った。
なんの考えも無しに関わって、なおかつ如月さんを巻き込んでしまった。

　階段を上り、僕らの教室がある階まで上がっていく。
そして今回の律正学園。
　毎回毎回、僕の勝手な行為に皆を巻き込んで、危険にさらして、そして今回はあんなことになってしまった。
本当に申し訳ないことをしてきた。

　教室の扉の前までやってきた。
後はこの扉を開いて、ちゃんとしっかり謝るんだ。
　覚悟はできている。
今更怯えてなんていられない。
「ちゃんと受け止めなくては」いけない。
怒られて、怒鳴られて、泣かれても、それでも僕は逃げちゃだめなんだ。
　ガラッ、と勢いよく扉を開き、自分の机へと向かう。
いつもは感じない、自分を突き刺すような視線。
受け止めるんだ。

　教室を見渡し、カズタカと木本、そして如月さんを見つける。
「ちょっと話したいことがあるんだ」
と１人１人に声をかけ、屋上に続く階段まで来てもらった。
　如月さんに声をかけたときは、一緒にいた女の子に凄い目で睨まれた。
すぐに如月さんにもこんな目で僕を見るんだろうなぁ、と思うと苦しかった。
　３人は僕が何か言うまで黙っている。
「その、僕は」
　やっとのことで最初の一言を発する。
握った拳にじんわりと汗が染み出る。
「僕は皆に謝らないといけない」
無理やりに顔を上げ、皆の目を見る。
どの目も、僕には責めているように感じた。
「僕は木本の居場所を奪った」
　如月さんを助ける、なんて格好つけて、暴れまくった。
「僕は如月さんを危険な目に合わせた」
　恐怖に逃げかえって、暴力を学校内にまで持ち込んでしまった。
「そして僕はカズタカと木本に、癒えない痛みを作ってしまった」
　自分勝手な行いで、あんな光景を産みだしてしまった。
見せてしまった。
「ごめんなさい」
　頭を下げ、床を見つめる。
視界の中に、３人分の靴が見える。
その内の一つが僕に向かって飛んできたとしても、逃げないで受けようと思った。

「は、ははははは！」
　突然の笑い声にビックリして顔を上げると、木本が口を大きく開けて笑っていた。
隣に立つカズタカも如月さんも笑っている。
「なーに言ってんだ、てめぇはよ」
　木本の手が僕へと伸び、頭を掴んだ。
「誰もお前を責めちゃいねーよ」
カズタカがコクリと頷き、如月さんはニッコリとしている。
「あいつらが俺から離れてったのはただ単に俺が弱かっただけだ」
「木本････」
　木本が僕から手を離し、腕を組む。
「高原君は私を危険な目に合わせたって言うけれど、私は今こうして元気にしてるじゃない」
　如月さんは手を後ろに回していた手で、僕の手を引いた。
「高原君は私を守ってくれた。そうでしょう？」
「如月さん････」
「高っちょは今更何言ってんだよ」
　カズタカがバシンと僕をはたいた。
「僕と高っちょの仲じゃないか」
「カズタカ････」
「ちょっとは僕らの事を信用してくれたっていいんじゃない？」
　僕は今まで取り返しのつかないことをしてきたって言うのに。
許してくれなんて言える立場じゃないって言うのに。
「ごめん、ほんとにごめん」
　おかしいな。
涙が止まらない。
「ったく、いつまでもウジウジ謝ってんじゃねーよ」
「高原君はいっつも笑ってないとねっ」
「ありが、とう････！」
　涙を拭いて、僕はようやくニッと笑った。

　カズタカの
「教室に戻ろう。暑い、死ぬ」
という言葉に笑いながら、みんなして教室まで戻った。
ずいぶん話していたようで、到着したころに鐘が鳴った。

　しばらくして担任が教室へと入ってきた。
その瞬間、担任の異様にうれしそうな様子を見て、忘れてはいけないことが頭をよぎった。
　カズタカも同じように思いだした様子で、
「あっ！」
と小さく声をあげていた。
　教壇の上に立った担任は、全員が着席していることを確認するようにクラスを見渡す。
そしてその口がゆっくりと開いていく。
やめろ、やめてくれ。
「さぁて、全員いるなぁ？」
　なんでそんなに上機嫌なんだ。
お前はそれでも教師かこの野郎。
「お前らお待ちかねの」
　ここで木本が「おっ････」と声をあげた。
今頃思いだしたことがあるようだ。
「『一学期テスト』はじめるぞ！」
　あーあ。
こりゃ補習決定だな。

　***

「はぁ････」
「はぁ････」
「････くそっ」
　地獄のようなテストを終え、今はただひたすらに消沈していた。
何がテストだよ。
ひたすら能力に関する知識の確認テストをしやがって。
こんな能力のせいでロクに授業なんて受けていないっていうのに。
　それに最後の実技なんておかしいだろ。
全員平等ってどういう神経してんだ。
どうやって壁を打ち抜き、大ジャンプをして、罠を抜けろって言うんだよ。
「無茶苦茶だろ････」
「全くだ････」

「あ、そういえば高っちょ」
　何かを思い出したようにカズタカが声を上げた。
「あの旅行の話なんだけど」
「しまった････そんなんもあったな確か」
　元はと言えばこいつの旅行話のせいで律正でバイトせねばならなくなったんだ。
バイト代ももらえそうにないし、今更１００万どうしよう。
「なんか連絡つかないんだよねぇ」
「んん？」
「電話しても繋がないんだよ」
　どういうことだろう。
まだお金も払ってないけど、もしかして行かなくていいってことなのかな。
「１００万帳消しってこと？」
「うーん、どうなってるんだろう」
　連絡できないんじゃあお金を払いようにも払えないしなぁ。

　カズタカ達と別れ、１人帰ろうとしたところに如月さんが話しかけてきた。
「高原君っ、一緒に帰らない？」
「なな、いいの！？」
　知らず知らずのうちに一体どんなフラグを踏めばこんなことになるんだろう。
もしかして僕って天才なんじゃなかろうか。
　そんなこんなの帰り道である。
「木本君の時も、高原君、助けてくれたよね」
「ああ、あれ････」
　こんな僕を帰り道に誘うくらいだ。
何か話があるんだろうなぁと思ったら案の定だ。
「私が保健室で寝込んでた時も、高原君が助けてくれたってお父さん言ってた」
「あれは助けたっていうのかなぁ」
　どっちかっていうと思いっきり危険な目にあわしてる。
巻きこんでしまっている。
「イヤだって思った」
「･････････････え」
　まさかそんなに嫌われてるとは思わなかった。
まじで、え？
ちょっと待ってくださいよ。
　さっきまでの『一緒に帰宅イベント』に浮かれていた気分は吹き飛び、今は『困惑葛藤絶望タイム』だ。
「え、え、一体どういう････」
「私の代わりに高原君が傷つくのはイヤだって思った」
　如月さんと僕は並んで歩いている。
僕は思わず如月さんの顔を見たけれど、如月さんはまっすぐ前を向いたままだ。
「私の為に、ううん。きっと私だけじゃない」
　無理やりに前を向いて、僕の方を向こうとしていないように見えた。
「誰かの為に一生懸命にしてる高原君はすごいと思う、でも」
如月さんはそこで立ち止まって僕を見た。
つられて僕も歩くのを止める。
「高原君がそれで痛い思いをするんだったらやめてほしいって思った」
「如月さん････」
「どうしてそんなに、危険な目にあったりもするのに、誰かの為に動いちゃうの？」
　如月さんの目は、心配そうに僕を見ていた。
「････僕はね」
　如月さんから目を離して、今度は僕が歩き出す。
如月さんもつられて一緒に歩く。
「一度大切な人を見捨てたんだ」
　自分の身可愛さに。
「その人の心を裏切って、背を向けたんだ」
自分で自分が許せなかった。
守れたはずの心だった。
汚されるはずのない思いだった。
「････僕はもう誰も見捨てない」
「でもそしたら高原君が････」
「逃げる方が辛いよ」
　怯えて尻尾を巻いて逃げて、隠れて震えてたって、見捨てた罪悪感は僕を苦しめる。
「僕は一度逃げ出した」
　君を置いて逃げ出した。
あの時の気分はもう味わいたくない。
「逃げ出して逃げ出して、誰かが助けを求めているのに耳を塞いでたんだ」
君が心の中で叫んでいる声を、僕はしっかりと聞いていたのに聞かないふりをした。
「もうそんなことはしない」
ちゃんと全部、苦しいことも聞くって決めたんだ。
そう、自分で決めたじゃないか。
「誰かが苦しんでいるのをほっとくなんてこともうしない」
　君が苦しんでいるのを見捨てて逃げたりしない。
「そ、っか」
「心配してくれてありがとう、でも、ごめん」
「ううん。私も勝手なこと言っちゃってごめんなさい」
　自分で決めた、というのは責任を負う覚悟をした、ということだ。
僕はそんなことを見失ってあんなにうろたえてしまった。
覚悟が、足りなかった。

　その後はごく普通の会話をしながら帰宅した。
「そういえばお父さんが『旅行会社』の詐欺してた人たちを捕まえた、って言ってたよ」
「詐欺？」
「うん。なんでも法外な値段を請求して騙し取ってたんだって」
「へぇ････」
　明日カズタカに教えてあげよう。
　一時の甘い時間はすぐに過ぎ去ってしまう。
「じゃあね。また明日」
「うん、ばいばい」
との挨拶をして、僕らは別れた。

　***

　次の日である。
「そういえばカズタカ、あの旅行の話だけどさ」
「ああ、あれ。やっぱり何度電話しても繋がらないんだよね」
　予想通りに何の音沙汰もないようだ。
「これほんとにお金払わなくていいんじゃない？超ラッキー？」
「ラッキーも何もお前が勝手にドツボにはまったんだけどな」
　何はともあれ、どうやら例の『旅行会社』だったようだ。
流石に１０日で１００万は法外だよな。
そりゃ捕まるわ。
「おそらくその『旅行会社』罰せられたんだと思うよ」
「････え、どういうことなの」
「あまりに高すぎな金額設定だったしさ」
　如月さんから聞いた話を、噂話としてカズタカに話す。
どうやら如月さんはお父さんが執行者だっていうのをあんまり話したくなさそうだったからね。
僕もその気持ちは分かるつもりだ。
「うーん、そっかそっかぁ」
　とあっさり納得し、二の句を続けた。
「じゃあ夏の旅行を改めて考えようか」
　え、まだ行きたいの。
懲りたんじゃないの。
「もういいじゃん、補習もあるんだしさ」
「えー。どっか行こうよー。せっかくの夏休みだよ？」
「でぇもなぁ」
　教室の端っこでわいわいやっているのに気がついたのか、木本が近寄ってきた。
「お前ら何の話してんだ」
「みんなで旅行に行こうって話」
「ほう。どこ行くんだ」
「まだ決めてないんだけどねー」
　なんで行くことは決まってるんだよ。
「おう、だったら良いとこ知ってるぞ」
「まじでっ！」
　完全に僕アウェイかよ。
なに二人で楽しい旅行計画してんだよ。
旅行はプラン立ててる時が一番楽しいよね。
僕は絶対行ってやらないからな。
「なにしてんのー？」
　木本が加わってさらにうるさくなったせいか、如月さんまでもがやってきた。
「みんなで旅行に行く話ー」
「えー、なになに！どこいくの？」
「それはねー････」
　なんだよお前ら。
肝心なところを小声でひそひそしやがって。
もっと大きな声でだな。
「えー！私も行きたい！ねぇ、参加していい？いい？」
「いいよー。やっぱ人数多い方が楽しいからね」
「俺は別に、来ても全然問題ないっていうか、その････」
　何だと。
如月さんも参加するだと。
「お願いします。私もご一緒させてください」
こんな話ほっとけるか。
「何言ってんの。高っちょは班長だよ」
　なにその役割分担。
勝手に決めんなよ。
「班長、しおり忘れんじゃねえぞ」
木本もなに栞とかかわいいこと言ってんの。
「よろしくねっ！班長さん♪」
まじかわいいよ如月さん。
語尾に音符つくほどかわいかったよ。
任せてくださいよ。
しっかり班長の任をまっとうして見せますから。
「で、肝心の行先はどこなのよ」
「ふふふふ。それはね････」

　***

　夏休みまで残り数日。
生徒達は当然、教師陣もだらけムードだ。
僕らも勿論夏休みが楽しみだ。
なんてったって如月さんとの旅行だからね。
　如月さんは
「やっぱり私１人はさみしいから、友達誘ってもいい？」
なんて可愛く言うもんだから、男陣はもう首が壊れるくらい頷いたよ。
「ほんとっ！じゃあ早速話してくるねっ！」
ってぴょこぴょこ走ってく後ろ姿なんてもう、ほんと天使と見まごうほどだったよ。
　それに女の子が増えるってのは花が増えてきっと楽しくなるに違いない。
こんなに楽しみな夏休みも初めてだ。

　何より、この旅行を通して少しでもあんな光景を忘れてくれたら、と思う。
なんだかんだ言って、やっぱりカズタカは僕を助けてくれる。
如月さんが参加する企画ってだけでありがたいものだし、何より気晴らしにはうってつけだ。
　木本も僕らをちょっとでも仲間、この場合は友人かな、と思ってくれたら嬉しいな。

　精一杯楽しもう。
遊んではしゃいで、疲れてぐっすり眠って、そしてまた遊んで。
満足して帰ってこよう。
　さぁて、早速帰って準備しなくちゃ。
父さんと母さんにも話さないとね。
　ああ、ダメだ。
顔がにやけて止まらないよ。

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てすてす

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　律正学園北門。
数名のチンピラが、その数倍の数のゴーレムを相手に奮闘していた。
「だー、もう。いつまでやってりゃいいんすか」
　一人の男は愚痴をこぼす。
その男の背中を守る様に戦っている他の男が答えた。
「しゃべってる暇あったら戦えよ････ったく、愛染さんは負傷してんのにあんなけ戦ってんだから」
２人の視線の先には、また別の青年がいた。
　青年の髪は青く、長く、その服は白色の袴であった。
手には一振りの日本刀。
その刀が振られるたびに、周りのゴーレムが土煙を上げながら崩れ落ちる。
「あの人は別格だよ････俺らなんかとは違う」
　よく見れば、２人も同じような日本刀を所持している。
が、その刀を力いっぱい振ったところでゴーレムは倒れない。
せいぜい動きを止める程度だ。
「だーもう、ネガティブ野郎が。いいから黙って腕を動かせ」
　一発、飛んできた拳を刀の腹で受け止める。
よほど頑丈な刀なのか、岩石の一撃に耐えていた。
「へいへい」
　その止められた腕を、もう片方の男が切り落とす。
こちらの刀も相当なもので、岩をぶった切った。
「あの人についていくって決めたんだろ？俺も、お前も」
　攻撃を刀で受けた男が続ける。
「んなの、死に物狂いで進むしかねーだろ」
そう言ってニカっと笑った。
「ついてくってだけで命がけったぁ流石っすよ」
男は苦笑して返した。

　***

　ずいぶんと時間をかけてくれたもんだ。
おかげでだいぶ落ち着いた。
距離は５ｍ弱。
だったら撃てないわけでもない。
「っつーか、さっきので分かるじゃん、ふつー」
　キレラがその距離を詰める。
腕を水平に、姿勢を低くした、初撃と同様の構えで走ってくる。
「あきらめてぶっ殺されろってぇの！」
　３ｍ。
真正面。
でかいの一発喰らっとけ。
右腕を大きく振りかぶる。
「何ぃ？なぐんの？きゃははははは！ナタ相手に拳一つたぁ、てめぇ真正の馬鹿だなぁ！」
　キレラが腕を交差させる。
「そんなに死にてえなら、殺してやるって言ってんだよ！」
「殺す殺すうるせぇよ」
　振りかぶった右腕を、力いっぱい降ろす。
「あん？」
キレラとの距離は２ｍ無い。
無いが、拳が届く距離でもない。
振り下ろされた拳はどこにもあたらず、普通に地面に落とされた。
「は？何してん─」

「＜フィールドキャノン＞」

　その拳の先。
つまり、桂木とキレラとの間に、大砲が一門地面から盛り上がる。
モコリと飛び出た太く、ごつい円筒。
要塞の一角に設置してあってもなんら不思議でない遠距離砲。
それが突如として学園の廊下に現れた。
「はぁ！？」
　そのまま走れば、この鉄の塊にぶつかると判断したのか、キレラは急停止をかける。
キキィと靴がこすれる音がして、止まった目の前にあったのは
「ご自慢の能力で止めてみろ」
大砲の銃口だった。
「き、きゃはは、はー････」

　***

「一直線に突っ込むなんて、僕のこと何にも知らないの？」
　やけに大きな体格の少年が一人、すらっと立つ長身の青年目掛けて突っ込んでゆく。
長身の青年は、迫る少年を見て、淡々と言葉を呟く。
「いいんだけどね？････でもやっぱりちょっと悲しいかな？」
身長同様にすらりと長い腕を広げた。
傍から見たら、その少年を抱擁しようとしているかのように見える格好だ。
「『アウトバンカー』所属、能力”傀線の鎖儡”通称『マリオネット』、覚えれる？」
「ファイッ！」
　謎の掛け声とともに突っ込んだ少年を、青年は腕を広げ、囲うような動作で、止めた。
「っ？？！」
　少年は何が起こったのか理解できなかった。
自分の突撃が、一切の衝撃無しに停止した。
少年の動作はピタリと止まってしまっている。
　青年との間にあるのはただの空間。
考えうる壁は、その広げた腕。
だがそんな馬鹿な。
「無知は惨めだね？うん？」
　青年が広げたままの腕を、円状に回す。
それに合わせるように少年の体もくるりと一回転する。
「少しは楽しませてよ？」

　***

　何が起こっているのか。
木本も同じ意見だろう。
　渡はほぼ動いていない。
たとえば足を一歩前に出す。
たとえば体を少し傾ける。
たとえば手首を軽く振る。
つまり、戦闘とは関係ない動き。
勿論木本との距離は開いたままだ。
　それなのに、渡が何かアクションを起こすたびに木本の鎧が火花を散らす。
ガキン、と金属と金属がぶつかり合う音を響かせる。
「て、めぇふざけんじゃねえぞ」
　木本が呻いた。
その声は、あたり前だが、苛立っているように聞こえる。
「さっきからちまちま『斬りつけて』ばっか来やがって。やる気あんのか」
　それを聞き、渡が「ははは」と笑う。
「いやはや、申し訳ない」
そう話す間も火花は飛び続けている。
「本当のことを言いますと、私はここであなた方の動向を止めるだけでいいのです」
　僕たちがこれ以上進まないことに意味がある、というのか。
というか、僕は加勢しなくていいのか、これ。
「とは言っても無駄な殺生を無くそう、と思っている訳ではありません」
　ジャキン、と音がしたかと思えば、いつの間にやら渡は両手にサーベルを持っている。
若干湾曲した、刀身が細めの西洋刀。
「純粋に打開策を考えていた次第なのです」
「････で、俺を突破する方法でも思いついたのかよ」
　ガチン、と両の拳を突き合わせ、軽口をたたく木本。
「ええ、例えば─」
　カツン、それは靴が地面に当たる音。
木本の目の前に瞬時にそいつは現れる。
さっきまで離れた位置に建っていたはずの渡はかき消えていた。
サーベルを持つ手は後ろへと引かれている。
「─これでどうでしょうか？」
　手を一気に前へと押し戻した。
木本の胴体へと刃は突き刺さる。
鎧は凹み、それでも止まらず、サーベルはずぶりと中まで侵入した。
「が････あっ」
　木本はたまらず声を漏らした。
ふらつくように体が傾き、右足が地面を離れた。
　僕は前へと倒れる木本が、しっかりと渡の手をつかんだのを見た。

　***

　さっき高原達３人が通って行った裏口に、一体のゴーレムが近寄っていくのが見えた。
「全く････操者は相当人が悪い」
　目の前には、今相手にしているゴーレムが二体。
だがその二体に向いていた体を曲げ、裏口に向かっているゴーレムを
「＜地走り＞！」
落とす。
　寸前まで迫っていたゴーレム一体の手が体へと伸び、ぐしゃりと肉体が軋む音がした。
「あ、愛染さん！？」
「は、はは、私の役目は彼らの背中を『守る』こと」
　右手をくるりと回し、自分をつかんでいる岩の大腕を切り落とす。
「安心してください。私は確実にあなたたちを『守り』ます」
　そういって刀を敵へと向ける。

　***

「なんつってなぁ」
　射出された大砲をナタの側面で受け止める。
ぶつかり、軌道が逸れてあらぬ方向へと飛んでいく。
「ざーんねん、てめぇじゃ勝てねえっつってんだろ？」
「避けたな？」
　やつはナタを使って球を跳ね飛ばした。
つまり、ご自慢の『重力の鎧』は大砲級の攻撃は防げない、ということだ。
「無駄なあがきはやめて、さっさと死ねつってんだろうがよぉ！」
　十分攻撃範囲へと進んでいたキレラは、＜フィールドキャノン＞を飛び越え、こちらへと着地。
すぐさま下から上への切り上げを放つ。
　流石にこの行動は読めていた。
半身をずらす様に左足を下げる。
　ナタを避け切ったところで、キレラが手を返す前に拳を突き出す。
「＜ナックルバレット＞！」
「気かねぇって。＜グラビディオーラ＞！」
　目には見えないが、キレラを包み込むように重力の壁が現れる。
「甘いな」
　だが、俺はキレラの体に拳が当たる前に、その手を止めていた。
やつと拳の間に若干の隙間がある状態で、発砲したのだ。
　敵との距離を０距離にすることで抑えられる衝撃が、もろに腕、ひいては全身へと伝わった。
まるで後ろに跳躍したかのように体が後方に飛ぶ。
唖然としたキレラを置いて、俺はヤツとの距離を『射程距離』まで引き離した。
「フェイクだよ」
　左腕を、肩から指先にかけてまっすぐにのばす。
指先が指し示すのは遠藤　キレラ。
「＜ロングバレット＞！」

　***

　カズタカがむくりと起き上り、視線を前へと向ける。
青年は既に数ｍはなれている。
「名前は」
「うん？」
　青年が不思議そうに首を傾げる。
「さっきは自分の所属とか能力しかしゃべんなかったろ。あんた名前は？」
「ふふ、君は本当に面白いね？いいね、いいよ、素敵だね？」
　カズタカは膝に手をついて、フーっと一息呼吸する。
「僕の名前は狩崎　幸、これで満足かな？」
「僕は金谷　カズタカだ」
　またも狩崎は「ふふふ」と笑う。
「これから『遊ぼう』っていうのに自己紹介なんて････楽しいね、愉快だね？」
「ファイッ！」
　カズタカが駆ける。
自分の持てる全速力、全筋力を持って、敵へと向かう。
「＜カノン＞！」
「＜エンゲージ・ロード＞、いいね、いいよ、楽しもうね？」

　***

「これは････」
　木本が倒れると同時に、自分の体が引っ張られたことに気がついた渡の顔に驚きの表情が浮かぶ。
「へっ、捕えりゃこっちのもんだ」
　ふらつき、倒れこんだ右足をしっかりと地面に着地させる。
「う、おおおおおお！」
その右足に力を込め、思いっきり掴んだ手を投げ飛ばす。
力んだせいで、サーベルが刺さった箇所から血がにじみ出るが、木本はそんなの気にしていないようだった。
「う、ぐっ」
　投げ飛ばされた渡は、背中から地面へと激突し、うめき声をあげた。
「は、はは、まだ、まだだぜ」
それでも木本の方がダメージはでかい。
強がる声に、荒い呼吸が混じっている。
「これは、少し油断いたしました」
　投げ飛ばした程度、すぐに渡は立ち上がる。
渡が右手を振れば、ヒュン、という音とともにその手にサーベルが握られる。
木本に刺さっているのを戻したわけではなく、また別のものを用意したらしい。
一体どうなってるんだ。
「次は、無いですよ」
　先ほどの投げを警戒してか、今度はすぐに突っ込んでくる気はないらしい。
サーベルも一本のみだ。
左手を前に出し、手のひらをこちらに向け、指をぴったりと閉じている。
まるで照準でも合わせるかのようだ。
右の手は切っ先を下に下げた状態で、後ろに引かれている。
「行きます」
　宣言とともに、渡の呼び動作無しの瞬間移動による斬りこみが木本を襲う。
気付けば、木本の兜の真ん前に渡りの顔があった。
「終わりです」
　サーベルがキラリと光り、そのあやしく輝く剣先が、とどめを刺さんと、木本の鎧に突き立てられる。

　「馬鹿が」、と木本が笑った。
「＜ニッグホッグ・シールド＞ォオ！」
　木本の鎧より周囲に射出される鉄のトゲ。
それらの速度は弾丸に等しい。
至近距離、それも真ん前に移動していた渡に、それが避けれるはずがなかった。
「な、なぁあ！」
　突き出した右腕に、何本かのトゲがズブリと突き刺さる。
それにより突き出した腕は、逆に押し戻される。
腕だけではない。
そのトゲは兜からも射出される。
眼前にあった渡の顔にも、鋭くとがったトゲは襲いかかる。
「が、あああああ！！」
　トゲによる攻撃はそう長くは続かない。
が、
「まだまだぁ！」
木本が間髪いれずに、トゲの威力で吹き飛ぶ前に、渡をつかむ。
「っ！」
　とっさに直撃だけは避けたのか、かすり傷だらけの顔に焦りが浮かぶ。
木本は掴んだ腕をこちらに引く。
手をぱっと放しても、引き戻された渡が後ろに戻ることはない。
力いっぱい握った拳が、戻ってきた渡へと撃ち込まれる。
「＜アイアン・フィスト＞ぉおおおおお！」
　ジャキン、という音がして、木本の腕の周囲にリングが浮かび上がる。
それらにはトゲがついていて、全て拳の方へと向いていた。
ギュルルルと回転をしながら拳の周囲を回るトゲ、破壊力は十分だ。
　渡は唇を噛み、それでも戦う意思を手放さなかった。
避けられない拳を前に、それでも最後に腕を振るった。
「ぁぁあああ！＜ラピット・クロウ＞ぉお！」

　***

　倒れている渡の脇にドシンと座り込み、木本は胡坐をかいた。
「うーん････結局なんだったんだろうね、コイツ」
「さぁなぁ････いやまてよ」
　木本が顎に手を当て考え出した。
すごい、前から思ってたけどコイツって思考能力あるんだ。
「おい、その目、止めろ」
「はい」
怒られた。

「こりゃちょっとカズタカまずいんじゃねーのか」
「あ････！」
　よくよく考えればあんなうるさいやつが、無言でどっか行ったりするか？
いや、まぁ････無視してたから言いきれないんだけどさ。
　なんだかんだ言ってあいつはさみしがり屋だから、結局僕らについてくるはずなんだ。
いや、まぁ････無視してたから言いきれないんだけどさ。
　第一僕とあいつは腐っても親友････えっと、親友････っちゃあ親友なのかなぁ？
いや、まぁ････無視してたから言いきれないんだけどさ。
　こんな状況で自分一人スタコラ逃げ出すなんてことはない。
いや、まぁ････無視してたから言いきれないんだけどさ。
「おい、いつまでやってんだソレ」
「はい」
怒られた。

「俺らが襲われたっつーことは、あいつもやべえぞ」
「ま、待って！」
　立ちあがって走りだそうとした木本の手を取る。
というかカズタカの為に木本が動いてくれるなんて、驚きだ。
「もし僕らに気づかれずに敵がカズタカをさらったんだとしたら、この道を引き返したって無意味だよ！」
「う、む････」
　僕ら３人が居る中で、２人に全く悟られずに１人を誘拐。
そんなめんどくさい真似をするくらいだ。
このように気づかれた後の対策だってしているだろう。
「クソ！じゃあどうしろってんだ」
　木本はまた座り込んだ。
「あいつのことはあいつに任せて、僕らは進むし、か････」
「････あ？何急に黙、って････」

　僕らが居たのは校舎の端を通っている廊下だった。
つまりどういうことかと言うと、廊下全体が大窓に面している、ということだ。
勿論そういう訳で、窓の向こう側がすっきりよく見える。
　この校舎は北門から数えて一番目の校舎だ。
三棟あるうちの、一番上、というわけだ。
そしてその大窓から見える向こう側には、順序的に当然真ん中の棟が存在する。
「何、してんだあいつ」
「ていうかまじで戦ってんのかよ」
　その大窓から見える先には、同じように大窓に面した廊下があり、中には、誰かと相対する、金谷　カズタカがいた。
相手はなんかかっこいいやつだった。
どっちを応援しようか。

　***

　指先から硝煙が昇る。
その煙の向こう側。
女が一人倒れていた。
「っふう････ったくめんどくせえ警備員だな」
　一応女の気を確かめ、気絶しているところを確認し、再度探索を開始しようとする。
「････」
　『トリガーハッピー』の銃弾は大の大人をも吹き飛ばす、それは宣伝文句だ。
が、全くの嘘ではなく、全くの本当。
　その中でも＜ロングバレット＞は狙撃を想定した一点集中射撃。
故に、他のスキルよりも威力はかなりでかい。
　そんな技ぶち込んどいて、後は知らん、廊下に置いてけぼり。
しかも見た目は中学生に見えなくもない少女。
「････････」

「っとにめんどくせえ警備員だぜ」
　自分で撃った箇所を、適当にシャツを破いて包帯代わりに巻いて応急処置。
その少女を背中に背負いながら、桂木　修司は現在、目的地を少々変更し、うろうろ彷徨っている。
「っつーか、校長室もわかんねえんだから保健室も分かんねえよな。馬鹿か俺は」
　そう独り言を漏らしながらも、背中の少女を降ろすことなくふらふら歩きまわる。
つまり彼は今、保健室を探して侵攻中なのだ。
暢気なスネークもいたもんだ。

　***

　遠藤　キレラは高校２年生だ。
能力”自防の圧近”通称『グレインフォート』のホルダーだ。
　その能力を買われ、現在はここ、律正学園の『アウトバンカー』という部に所属している。
その目的は「外敵の排除」。
　律正学園の建ち位置より、容易にここが攻められると考えた、学園が用意した迎撃部隊。
　そういった攻撃は基本、傭兵的位置にある木本のような問題児が対処をするが、いかんせん問題児。
どんな不備が起こるか分からない。
学園はそんな問題児にまかせっきりでいるはずもなく、こういった部署を設けた。
　その中でキレラは、ひたすら敵を斬ることを学んできた。
よく聞けばこの学園は『学校』という肩書を持った巨大な『娯楽施設』らしい。
　そう言われれば入学してからずっと戦闘ばかり学んできたのも頷ける。
そういった『娯楽』なのだと分かれば簡単な話だ。
　中学からずっと、５年に渡ってひたすら自分の戦い方を学んできた。
その間、いつも学園を守っている問題児らが自分に勝る、なんて考えは湧かなかった。
　例外と言えば『サイアク』だけ。
あいつだけは別格だ。
その例外を除けば、自分が、ずっと鍛錬に鍛錬を重ねてきた自分が、負けるはずがない、と。
　実践を経験していない訳ではない。
校長は数回、私用でゴロツキを呼んでアタシらに試し切りをさせていた。
　訓練兵なんかじゃない。
立派な戦闘兵だ。
　ゴロツキなんかじゃない。
アタシは兵士なんだ。
　そのはずなのに。
アタシは負けた。
　『銃器』の能力に、『重力』で戦ったのにだ。
遠距離攻撃には圧倒的に有利な、このアタシの能力で負けたんだ。
　アタシは弱いんだ、と。
今、こうやってコイツに背負われている状況で。
こいつの背中を完全にとっている状況で。
それでも攻撃できないほどにアタシは弱かったんだ、と。
　何が５年だ。
何が『アウトバンカー』だ。
何が”自防の圧近”だ。
何が『グレインフォート』だ。
何が兵士だ。
何が遠藤　キレラだ。
　アタシは、こんな男の背中もロクに斬れないじゃないか。

　***

　僕の罠にノコノコひっかかった間抜けなヤツだと思ってみたら、意外にねばるねぇ。
でも、結局僕には指先一本触れられない。
持久戦で行けば彼はやたらと体を動かしているようだし、負けることはない。
僕は指先を動かすだけでいいんだから。
「どうするの？ほら、かわしてみてよ？」
　そう言って右の薬指と、左の人差し指を、クイクイ、と曲げる。
上下ななめからの二段攻撃だ。

　とりあえず、狩崎の攻撃が何かは大体わかった。
おそらく両手の指先と連動した極細の糸かなんかなんだと思う。
　ただそれの強度が恐ろしく固い。
僕の＜カノン＞を受け止められるくらいだ。
　それに細い分、何層にも亘って多種多様な攻撃を仕掛けられる。
分が悪い。
　とりあえず全動体視力をフル稼働して、相手の指先を見て、ひたすら迫りくるであろう攻撃をなんとか回避するばかりだ。
攻撃を繰り出してそれを防がれると、全方位から攻撃されてどうしようもない。
とにかく避ける。
「っ！くっ！」
　左下から当てられた攻撃を、掠りながらも避け、右横からの攻撃に直撃してしまう。
「あれ？むずかしかったかな？」
　本気の一撃で無かったのか、たぶん蚯蚓腫れができてるだろうなぁ、レベルの一撃が背中にじんわりと痛む。
「たった二段でその程度？一体僕がどれだけ繋げられると思ってるのかな？」
　くそ。
本気でどうしたらいいか分からない。
「くそっ！く、そ････」
　ふと視界の端に気になるものが映った気がした。
こんな戦闘を繰り広げている最中にそんなものに気を取られている暇はない。
そう思考したけれど、視線は無意識にそちらに向いてしまった。
　僕が居たのは長い廊下だった。
片面は教室のドアがずらりと並んでいて、その反対側には大きな窓が、廊下に沿うようにしてずっと続いている。
　その窓の向こう側。
向こう側にはまた別の校舎が建っていて、そちらも同じように窓、廊下という造りのようだ。
　その向こうの廊下に、見覚えのあるフォルムの２人がこちらを見ているのが、見えた。
「いや、何してん････」
「ん？」
　ぐ、と身に細い糸が食い込む感覚がした。
にっぶい痛みがする。
　相手の何の仕掛けもない一直線攻撃をモロに受けてしまうほどに、意識がそちらに行ってしまっていた。
　でもおかしいでしょう。
何で僕がこんな苦しい戦いをしてんのに、あんたら二人はこっちをぼーっと見てんねん。
　僕の視線が、まっすぐそちらに向こうとした傍で、急に勢いが強い糸が来た。
集中力が切れたと思った狩崎が、無駄な仕掛け無しの直線攻撃をしてきたようだ。
「おおっと！」
「あらら、流石に分かっちゃう？」
　一発でも喰らったら危ないのは勘弁。
　とっさに交わしたけれど、さっき見たときに、木本らしきヤツが「１０」のサインを送ってたのを見れた。
このやり取りで約３秒。
いくら木本でも１０分後、なんてひどい合図は送らないだろう。
だから、左前へ飛んで、完全にヤツをこちらに向かせる。
「っせいっ！」
「おや、急に動いて大丈夫？」
　思惑通り、狩崎の正面はこちらに向いた。
　指先を使った精密操作。
確実にこちらを視覚してないと、完璧にこなせないと見える。
　起き上って、次の相手の攻撃を見る。
これまでで６秒。
こいつの気が逸れるのは一瞬。
その為に、身をかがめて、いつでも撃ちこめるように力をためる。
「こんなところで身を丸くするなんて、狙ってくれって言ってるようなものだよ？」
　右の薬指、中指、親指、左の小指と人差し指、親指の、今までで最大の多角攻撃。
一番大きなの攻撃故に起こる、一番大きな隙。
任せたぞ、木本！

「へっ、やんじゃねえかよあいつ」
「動体視力は昔っからいいからね」
「んじゃま、いっちょ加勢してやるとするか」
　開け放たれた窓。
そこから突き出された大きな右腕。
力いっぱい広げられた手のひら。
ぐぐ、っと角度を調整し、固定。
「＜ニッグホッグ・シールド＞！」

　ぴしり、と背後の窓に亀裂が入ったような異音がした。
振りかえる前に激痛が走る。
「こ、れは？」
　ぎゅるるると回転しながら背中に何かがめり込んでゆく。
その痛みのせいで、手元は狂い、振り下ろした糸はあらぬ方向へと逸れてゆく。
「ファイッ！」
　まずい。
「＜エリク・ロード＞！」
とっさに右手だけで相手と自分との直線に電撃の網を張る。
　くっそ。
一体どんな手使いやがったこのガキが。

　やるじゃん、木本。
予想通りだ。
　思った通り狩崎の糸操作は繊細なんだ。
だからちょっとの傾きで滅茶苦茶になる。
　今は攻撃してる暇なんてないだろう。
だからこのスキルは防御用。
飛び散る火花の位置から考えて、僕と狩崎の間のみ。
　ますます狙い通りだ。
木本の援護射撃を期待して、やつの背後をそっちへ向けて、なおかつ僕は身をかがめた。
「＜カノン＞」
　ヤツの防衛戦を『飛び越えるために』だ。
ぎりぎり張った糸が防御できるのは、ここからヤツまでの直線攻撃のみ。
あの糸だ。
その防御に＜カノン＞を打ち込んで勝てるかどうかは分からない。
　だったら最初からそんな危険な突破をしなければいい。
ヤツの糸を無視して上へ飛ぶ。
天上から跳ね返っての攻撃、上からの強襲をしかければ、いくらこいつの操作が正確だって守りきれまい。
　喰らえ。
上空直下、忠告しておくが僕の弾は少々でかいぞ。
「＜カノン＞！」
　足を『床』に着け、力をためてまっさかさまに下降する。
「ぬ、ああああ」
　今更手を引いたって間に合うものか。
潰れてひしゃげてお前が虐めたその生徒と同じように、
「一緒になって床に這え！」

　***

「て、めぇは」
　保健室を探してさまようこと数分。
廊下は廊下だが、階層が違う廊下。
静まり返って人気のない廊下で会った２人目は、やたらと早い終点、校長本人だった。
「おやおや、拾ってやった恩を忘れて『てめぇ』とはずいぶん威勢がいいですね」
「ふっざけんなよタヌキ爺」
　律正学園、アウターヘブンの領土のど真ん中に存在する、教育機関。
この国で活躍する人々の中には、多数この学園の卒業者が存在する。
　その大きな教育機関を修める校長という役職。
そして、このいざこざの発端そのもの。
「ヤツらから話を聞いた」
「････ほう、何のかね」
「てめぇが全部やったのか」
「全部、とは？」
「とぼけんじゃねえよ」
　怒り、揺れる桂木の背で、ビクリと遠藤が震えた。
「てめぇで手に入れて････てめぇで恋を始末したとはどういう料簡だ！！」
「ああ、そんなこと････」
「そんなこと････だと？」
　ボトリ、と桂木の背中から遠藤が落ちた。
だが遠藤は「いたい」、とそう声を発することができなかった。
「『アレ』は少々規格外でね････随分苦労したよ」
「『ア････レ』？」
「いやいや、あまりにあまりで『お客』にも飽きられかけてねぇ････あれが最良の選択だったと言うべきか」
「クソ虫がぁぁああああああ！！」

　***

　あれからちょっと時間をかけて渡り廊下を利用してカズタカと合流した。
「というか何でカズタカは別棟なんかにいたん」
「さぁ何でなんだろう」
「俺らを別々にするにしては、ちぃと抜けてるよな」
「うーん」
「ま、何はともあれこっからどうしようか」
　とりあえずそこらの扉をぶちやぶって（木本が）教室のひとつを使ってこうやって談義をしているところだ。
人気がないし、あんまりうろついてさっきみたいに分断されても困るしね。
「ところで『トリガーハッピー』はどこいったんだろう」
　どうしようか、と悩んでいる中で、カズタカがそんなことを言った。
それほど歩いた訳ではないので、姿が見えないのも不思議ではないけれど。
「あいつの技は銃声っていうでかい音がするからなぁ････気付いてもおかしくないんだけど」
「うん、しないよね。銃声」
「俺らと同じように襲われたとしても、あいつなら心配はいらねーだろうけどな」
　そんな僕らの耳に、どでかい発砲音がドパンと届いた。
タイミングがいいのか悪いのか。
「おい、こりゃぁ････」
　音的には下の方の階だろうか。
「近いね、行こうっ！」
「うん！」

　***

「が、はっ」
「君『程度』、私が制御できないとでも？」
　この爺、何をしやがった。
激昂した俺の初撃を避けたのはまだ分かる。
だが、二発目が撃てねぇ！
　何故やつは動いていないのに、俺の体が崩れ落ちる。
なんなんだこの頭の痛みは。
「仮にも君らの『飼い主』だよ？『飼育方法』ぐらい分かってないと、ねぇ？」
「ゲス、野郎がっ！」
　手が挙がらねぇ。
ヤツに照準を当てて引き金を引く、俺にとって呼吸に等しい行為が何故できない！
「ちぃい！」
　とりあえずヤツから離れないと････と思ったが。
「困った警備員のせいでそれもできねぇ、かっ」
　とっさに落っことした遠藤　キレラだったが、落とした位置で震えているだけで逃げる気配がない。
腰が抜けてんのか。
あの爺が何をするか分かったものじゃない。
俺が逃げたら今度は遠藤に的がいくか。
「爺に容赦なんてなさそうだからなっ！」
「ほう」
　どういう原理でこっちを攻撃してるか分からんが、動いて軸をずらすことくらいできるだろう。
思ったように、急に右へ転がった俺の動きについてこれなかったのか、頭痛が和らいだ。
「もらった！」
　右腕を伸ばし、照準を爺の胸に当て、引き金を引く。
すぐに頭痛が襲ってくるが、もう遅い。
死のプレゼントはお送り済みだ。

「『飼育方法』は分かっているといったはずだが？」

　まっすぐ標的に向かっていた弾丸が、コロン、と軽い音を立てて地面に落ちた。
な、に？
「君が打ち出す弾丸は君自身、君の言葉だろう」
　さっきとは比べ物にならない圧力で頭が締め付けられる。
頭が、ねじ切れる。
「君を狂わせればその弾も狂う、ごく普通の考えだろう？」
　立っていられない。
頭を抱えてうずくまるので精いっぱいだ。
く、そう････こんな爺に！
「最後のチャンスをやろう」
　近くまで寄ってきた爺が俺の体を蹴って転がす。
頭を抱えたまま仰向けにさせられ、痛みで背中は反りかえる。
せめて睨んでやろうと、爺に目を向けると、凍えるように冷たい瞳でこちらを見下ろしていた。
「また私の手足となるというのであれば生かしてやる」
　痛みをコントロールしているのか、意識をぎりぎり奪わずに、視覚も機能する程度の痛みが体を襲っている。
「悪い話ではないだろう？」
　ちくしょう。
恋の為に、あいつの無念を晴らす為に。
何より俺自身の憤怒の為に。
こいつだけはぶちのめしてやろうと思ったのに。
俺にそんな力はねぇってのかよ。
「どうした？痛みでしゃべることもできんか？」
　俺じゃなかったら誰がやるんだよ。
誰がこいつを罰するっていうんだよ。
「首を縦に振ったらいいだけだろう？」

「お、断りだ、どちくしょう！」

　誰もこいつを倒してくれやしない。
俺だけだ。
なまけんじゃねえ。
こんな痛みに屈してんじゃねえ。
俺がやると決めたんだろう。
　ビキリ、ビキリと血管が悲鳴を上げる。
脳みそはビクビクと波打って視界もかすむ。
　そんな痛みに負けてられるか。
恋が受けた、俺が打ち込んだ弾はこの程度じゃねぇだろうが。
　俺は誰だ。
桂木　修司だ。
『トリガーハッピー』桂木　修司だ。
「こんなもんで、くたばってたまるかぁ！」
　右腕で地面をつかむ。
ガタつく体を無理やり起こす。
喰らいついてでも止めてやる。
あんまり『飼い犬』舐めんじゃねえぞ。

「残念だ」
　全く感情のこもってない声で呟いて、校長はポンと人差し指を桂木の額に当てた。
「あぐあっ！」
　想像を越える激痛が、頭だけでなく桂木の全身を蝕む。
ゴトリ、と起き上りかけた体は地面に落ちる。
ビクン、ビクンと痙攣する体は、すでに持ち主の意識がないことを示していた。
　無言でその頭をつかみ、力を注いで完全に破壊しようと校長が手をかける。
「さようならだ、『トリガーハッピー』」
ピタリ、とその手が桂木の頭を掴み、力を入れた瞬間─

　***

「桂木！」
　急いで階段を駆け下りて、あたりを見渡す。
目に入ったのは横たわる桂木と、その脇に佇む律正学園、校長の姿だった。
　校長は手を伸ばし、桂木の頭をがしりと掴んでいた。
その構図にゾクリと背筋が凍った。
「やめろぉおおおお！」
　叫び声をあげ、足は勝手に走りだしていた。

　***

　─ボン、という破裂音とともに『手首から先がはじけ飛んだ』。
「っ！？」
　再度ボン、ボンと音がして、連動する様に体のあちこちが飛散する。
腕を持ちあげれば、断面はまるでネジ切られたかのように先を失っていた。
痛みより先に、この現象が何なのか、何だったのかを認識する。
　忘れようにも忘れ難い。
圧倒的能力。
圧倒的戦力。
圧倒的暴力。
関わっただけで死滅する。
触れただけで壊滅する。
目に入っただけで崩壊する。
当たっただけで全壊する。
狙っただけで瓦解する。
「こ、れはっ！？」
　かつて律正学園にいた、頂点を冠した、究極の存在。
他の追随を許さず、他の存在を気にせず、他の圧力を物ともしなかった化け物。
「どうして『サイアク』が出てくる！！」
　榊　恋。
”化悴の滅離”通称『サイキック』のホルダーにして最強の称号。
絶対不可避の一撃粉砕。
「何故だぁああっ！！！」
　放たれる念動波による肉体破壊。
狙われた体は崩壊を止めない。
　すでに両腕は存在せず、どす黒い血があたりかまわずぶちまけられている。
ガクンと折られた膝、体を曲げ、顔を頭上へと向け、
「う、おぉおおおおおお！」
慟哭。
ボボン、という破裂音とともに校長の頭は消しとんだ。

　***

　あっという間の出来事だった。
執行者の行動は迅速で、部隊が到着したあとは一瞬だった。
　『お客』達は全員牢獄へ行き、兼事情聴取。
学園の生徒は保護。
中には僕らが、ほぼ木本が、戦った渡のような『見世物』に加担した生徒もいたが、とりあえず全員『保護』らしい。
教頭含め、教師陣もほとんどすべてが加担しており、問答無用で豚箱行き。
　そしてこの一連の事件の元凶である、律正学園校長は『死亡』。
医者も不要。
人間の形を維持していられないほど『破壊』された状態で発見された。
この肉達磨を作りだした犯人は不明。
人間なのかすら疑わしい、と誰かが呟いたのを聞いた。

　ゴーレムの相手をしてくれていたクマさんたちは手慣れたものだった。
いち早く執行者の存在を察知するや否や、逃げかえっていたようだ。
逃げた、と言ってもゴーレムが僕らを襲うことはなかったので、不満などない。
むしろ感謝している。
　そして問題の僕らと言えば。

「また君かね、高原君」
「いやほんと、何でなんでしょう････ねぇ」
　重要参考人として、バベルタワーに軟禁されている具合だ。
机を挟んで向こうにいるのはご存じ『サンダーボルト』だ。
「君は問題を抱えるのが大好きなのかな？」
「平和を愛する純粋無垢な少年のはずです、はい」
　ごめんなさい。
なんか理由とか全然全く存在しないけど、とりあえず許してください。
　あ、そういえば。
「桂木　修司････『トリガーハッピー』はどうなってますか？」
　僕らが見た桂木は、地面に横になり、意識もない状態だった。
まさしく危ない状況そのものだ。
「彼は今病院で治療中だ。命に別条はないようだよ」
「そう、ですか」
「むしろ不思議なほど元気だと聞いている」
　一応彼も『見世物』に加担させられていた身だ。
無理やりだったとはいえ、罪がないといえば嘘になる。
「その、彼は････」
「心配はいらない、何とかしよう」
　それでも彼が裁きを受けるのは理不尽だ。
子供の自分勝手な思いだろうか。
「さて、あまり長い間拘束するわけにもいくまい」
　トン、と机を叩いて『サンダーボルト』が立ち上がった。
「疲れているだろう。また何かあったら連絡するが、とりあえず今日は帰るといい。それに････」
　と、そこで区切って部屋の扉を開いてくれた。
「あんなものを見たんだ。今日は帰ってぐっすり眠るといい」

　バベルタワーのエントランスホールに出ると、木本とカズタカがイスに座って待っていた。
「よう、やっと終わったか」
「遅いよ、高っちょ」
　こいつらが２人だけで話していた内容は少し気になるが、今は置いておこう。
僕もアレを見たが、この２人も同じように目撃している。
あんな、あんな光景は二度と思いだしたくない。
「じゃあ帰ろう」
「おう」
　木本はああいったことに耐性があるのかもしれない。
割と平気な顔色をしていた。
反対に、カズタカは僕と同じように暗い表情だ。
　自動ドアを潜り抜け、表に出ると、既に外は真っ暗だった。
夏特有の、日も出てないのにじめっとした夜だ。
空はどんより曇っている。
今にも雨が降りそうだった。

　外に出て数歩、歩き出した木本がピタリと足を止めた。
「････おい、おいおいおいおい」
ある一点を指差し、ワナワナと小刻みに揺れている。
震えているのか？
「なんでアイツがこんなことにいんだよ！」
　指差す方向を見れば、カインがぽつねんと立っていた。
木本の叫び声に、異様に目立つ鎧がこちらを向いた。
「「お前ら、もう夜もおせえんだからさっさと帰れよ」」
　めっちゃまじめに警備員をしてらっしゃる。
というか木本を全くの無視かよ。
「おい、どういうことだ？お前は牢ん中いるはずだろ？」
「「あ？何だお前？」」
　案の定木本はくってかかる。
どんだけ血気盛んなやんちゃボーイだ。
「いや、カインはあの、心を入れ替えて、ね？」
　もう争いはごめんモードの僕は、なんとか木本の腕を引っ張って止めようとする。
かったいなこの腕。
すごい筋肉。
「カイン、だと？」
ところが止めたはずの矛先が僕に向いた。
「お前あいつを知ってんのか？」
　どうしよっかな････と横を向くとカズタカがいた。
そうじゃんこいつもカイン知ってるじゃん。
僕の視線に気づいたのか、カズタカがこっちを向いた。
いいぞ、助けろカズタカ。
「あの鎧、なんか木本みたいだね」
　ばっかお前････今言うことはそれじゃねえだろ。

　ものすごい勢いで猛り狂った木本を、僕とカインとカズタカで応戦していると、騒ぎに気付いたバベルタワーの人が来た。
当然僕らはお叱りを受け、カインはカインでタワーの中へと引き連れられて行った。
　今隣で木本がすっごい不機嫌オーラを放っているのはそのせいだ。
「全く････９５％カズタカのせいだ」
「逆に原因の後５％なんなんだよ････」
「っち」
　木本はさっきから訳もなくこのように舌打ちをを繰り返している。
そのたびに隣に立つ僕はビクリと震えなくてはならない。
カズタカのせいだ。
「あ、じゃあ僕こっちだから」
　分かれ道につき、カズタカがこの居心地悪い空間からの脱出を図ろうとする。
そんなことさせるか。
「カズタカさんの家は僕より先じゃないですかー。そんなとこで立ち止まってないで早く帰りましょうよ」
「ガッデム！」
そんな簡単にいくわけないだろうが。

「俺、ここだから。じゃあな」
「あ、うん。また････」
「おやすみ････」
　カズタカと馬鹿なことやってても一切目もくれないでいた木本がある一角で僕らと別れた。
「っはぁ～」
緊張の糸がほぐれる。
　ほぐれたからと言って話がはずむわけでもない。
逆にさっきまでは異様な空気を払しょくしようと無理にハイテンションで話していた。
本来であれば、木本と同じように暗く沈んでいるはずだ。

　木本と同じように････？
バベルタワーの入り口での出来事を、帰りの道まで引きずるような男だっただろうか。
過ぎたことは過ぎたこととして切り捨てていくようなヤツではなかっただろうか。
だとしたらさっきまでのあの変に暗い木本はどうしたというのか。
　うーん、とうなり始めた僕をしり目に、カズタカがポツリと呟いた。
「やっぱ、あれはきつかったんだよ」
「ん？」
「あんな、校長先生の････さ」
　仮にも僕とカズタカは『バイト』の面接という名目で彼とは一度会話している。
面識があったばかりに、あの光景はトラウマのように目に焼き付いてしまった。
「実際、木本も相当きてるんじゃないかな」
　そういって僕をみたカズタカの目は、心配なのか、恐れなのか、若干震えていた。
　彼も、僕らと同じようにアレに怯えたのだろうか。
それでいて、僕らのように「怖い怖い」と口にすることもなく居るのだろうか。
それは彼のプライドなり、男気なりといったものが邪魔をしているのか。
でもそうなんだとしたら、彼は僕らなんかよりもずっと辛い心境だろう。
「早く、帰ろう」
　顔を上げれば、外套はポツン、ポツンとしか点在していなくて、ずいぶん暗い夜道が続いていた。
「はぁ････」
　どんよりと停滞した空気は、まるで僕らの心をも重く、閉じ込めているようだった。

---

てすてす

---

　冠山麓廃墟。
一階、大広間。
　そこにいるのは総勢５名。
桂木　修司。
木本　達也。
金谷　カズタカ。
高原　徹。
　そして
「そうだなぁ、まぁ『クマさん』とでも呼んでくれ！それで通ってる！」
クマさん。

　***

「はっ、いいのかぁ？せっかくの資金源なんだろ？」
「なに、お前さん一人が突っ込んで犬死したらワシがここに連れてきた意味がないだけだ」
「あぁ？誰が死ぬんだよ」
　犬死。
どうやらその言葉が気に入らなかったようだ。
「お前さんはワシが金の為だけにいいなりになっていたとでも思っておるのか？」

　他のモノならいざ知らず、ワシは最後まで賛成ではなかった。
お前さんら『護衛』がいない日時を調べ、その日を狙って襲うこともできる。
金など学園の中から持ち出せばよい。
　だが、そうできない理由があった。

「お前さんら、学園の周りの壁を覚えておるか？」
　クマ男が突然、僕ら（カズタカ、木本、そして僕に）話を振ってきた。
壁、壁って北門と南門以外を覆っているあの壁だよな。
「忘れる方がどうかと思うけど」
存在感しかないからな、あれ。
「あの壁があるからワシらは律正を落とせない」
「は？」
「ありゃ教頭の”アビリティ”そのものだ」

　”土塊の城砦”通称『グレートウォール』。
直径５～６ｍほどの壁をいくつも使役することができる。
　それらの壁は、地面を通じてホルダーとつながっており、一定距離内であれば自由自在に稼働することができる。
稼働イコール破壊行動なのは無論。
　ただし、その範囲から外れると、操作は遮断され、ただの土として活動を停止する。
壁、いわばゴーレム、は確固とした実態があるわけではなく、ただの土石の中から創造することも可能。
　ゴーレムの使役数がスキル次第なのは無論のこと、そのゴーレムの武装量もそれに相当する。

　しばしの沈黙が流れた。
その静寂を破ったのは意外にも木本であった。
「っつーことは俺らが当てにしてた北門、南門以外は安全ってぇのは････」
「その壁が立ちふさがっているから攻撃できん」
　あれ全部がゴーレムで出来てるっていうのか････。
難攻不落、なるほどなぁ。
「律正からは門への侵入であれば壁は使用しない、という条件付きだった」
　何回も攻められ、何回も追い返していた門での戦闘。
周りの壁は攻めにくいというだけで、数ｍであれば土台でも、はしごでも使えば登れないこともない。
門ばっかり攻められる、というのだから生徒は門で待機する。
その裏をかいて、壁をよじ登って侵入すれば挟み撃ちが可能となる。
だけどそれをしたら思いっきり、はしごなりを立てかけている、壁が攻撃を仕掛けてくるって訳か。
　そして万が一生徒が防衛を果たせなかった場合も、壁で対処する、という保険な訳だ。
用意周到なことだ。
「だったら結局無理なんじゃねーか」
　木本の言うとおりだ。
ってかさっきから話に加わってるけど、コイツ参加する気なの。
血気盛んって困ったなぁ。
「なぁに、その壁全部壊す訳じゃない。少しの時間、抑えるだけなら出来よう」
　数でゴーレムを抑える。
そして質で攻撃する。
「その隙にお前さんがやってくれれば陥落だ」
　指差した先にいたのは勿論『トリガーハッピー』桂木　修司だ。

　***

　律正学園、北門。
「改めて立って見ても、感慨なんて湧かねえもんだな」
　今から攻め入るのが母校だと言うのにずいぶんと暢気なことだ。
何度も学校を変わっていればこんなものなのだろうか。
「こんなもんを恋は守ってたなんてなぁ」
　数刻前は守ると誓い、今は潰すと決めている。
「我ながらかっるい気持ちだねぇ」
でも悪くない。
と、言うよりはむしろ気分がいい。
「これでやっと仇討ちが出来るってもんだ」
　学園全員”皆殺し”だ。
気がかりがあるとすれば
「何でお前らが居るの」

　***

「改めて見てもやっぱでっけえよなぁ････」
「だよなぁ････」
　カズタカと二人でほんわかと感嘆。
春が丘もこれくらいでっかかったらいいのに。
「あんなとこじゃなくてこんだけでけぇの統括できたら楽しいだろうな」
木本もまた物騒なことを言ってくれる。
「こんだけでっかかったら他のいい男なんていっぱいいるから如月さんが振りむいてくれないよ」
「そ、おいおい、そんなこったぁねぇだろう、よ？」
　そんなに動揺しなくても、今も振りむいていないよ････。
ちょっと罪悪感。
そんな僕らにお声がかかった。

「何でお前らが居るの」

「何でって････」
　ひどいなぁ。
「そりゃあ僕らもお助け参拝ってやつだよ」
「カズタカは帰って国語のお勉強」
「えっ」
　律正学園北門にいるのは総勢５名。
クマさんの手下はこの学園の周囲を囲うように待機している。
時刻は午後６時前。
６時になれば、この地区一斉に地域放送の鐘が鳴る。
合図はその音。
律正学園総攻撃の開始だ。
　それまでは僕らも侵攻待機。
「いや、だから、お前ら来る理由ねえじゃん」
「まぁ俺は帰ったってよかったんだけどな」
と、木本が。
「高っちょが行くって言うんだもの」
と、カズタカが。
「最後まで付き合うよ」
と、僕が言う。
　そんな僕らを見てはぁっとため息をついた。
「なんだよドラ○エかよ。勇者様ご一行かよ。勝手にしろ」
「カハハ！さぁて小僧ども、本番は近いぞ！」

　***

「ちょまっ、まだですって！」
「だから！タイミングが重要なんすよ」
「タイ、ミング？」
「そうっすよ」
「今出てってもありがたみとかインパクトが足りないですって！」
「いや、でも私はそんなもの････」
「何いってんすか！！」
「めちゃんこ重要っすよ！」
「それで勝敗が決まると言っても過言ではないっす！」
「で、では私はいつ出ればいいのだ？」
「もうちょっと後っす」
「確実に今じゃないもう少し後っす」
「後････」
「そんときは俺らが合図するんで、しゃきっと決めたってください！」
「勿論出るときはあれでお願いしますよ！」
「本当にそれでいいのか？」
「ばっちりっすよ！」
「完璧っす！」
「最強ですって！」
「無敵っす！」

　***

　りんごーん、りんごーんと町のいたる所に設置されたスピーカーから録音された鐘の音が鳴った。
かすかに、だが風に乗せられて「うおおおおお」という声がした。
「さって、じゃあ俺らも行くか」
　木本が＜アーマー＞と唱えて武装する。
「ファイッ！」
カズタカはそんなよくわからない掛け声とともに立ち上がる。
「カハハ！やったるかぁ！」
クマさんは常時武装してるようなもんだから、そのままスタコラと歩き出す。
「よし！」
そして僕も＜サモン＞を唱えて動き出す。
　潰すは客席という狂った空間。
壊すは見世物というイカレタ環境。
守るはぶち壊すための弾丸。
「行くぞ小僧らぁ！カハハハハハハ！」
　クマさんの声が轟き、周囲で「わあああ」という音が被さり、増強した。

　***

「ぞくぞくしちゃうわぁ」
「まだかねっ！？まだかねっ！？早く見せておくれよ！？」
　ざわざわと、モニターに囲まれた部屋で、人が騒ぐ。
その人らは皆一様に目をギラギラと光らせ、今か今かとショーを楽しみに待つ。
「そんなに焦らずとも、もうすぐご覧にいれましょう」
　パチリ、と指が鳴らされると、部屋にある一番大きなモニターが切り替わった。
その画面には一人の男性が写っている。
場所は、ど真ん中に建つ校舎の屋上。
そこにマイクを持って立っていた。
「おお････」
「遂に見れるんだね！？」
「これぞ戦争！これぞリアル！」
　司会の男なのだろうか、先ほどの男がもう一度指を鳴らす。
「そして、これが我が校の実践部隊です」
またも大きなモニターが、今度は数個に画面が分割されて、表示される。
そこにはこの学園の制服を着た生徒達がいた。
「今までは問題児ばかりを使った粗野なままごとでした････」
　至極残念そうな調子で司会者が呟く。
「しかし！今日、これよりお見せしますショーは全く別物でございます」
一転、気分を高揚させ、この部屋の空気を支配する。
その男の言葉に、観客はゴクリと唾を飲み込む。
「これぞ見世物であり、本物なのでございます」
左手を胸に当て、右手は大きく広げられ、顔はやや高く上げられ、声高々に。
「ゆっくりと、心行くまでご堪能くださいませ」
右手を降ろし、腰を曲げ、頭を下げる。
　その前置きに拍手が湧きおこった。
「やっとだね！？やっと！？」
「ようやくメインディッシュだ！」
「こんなに楽しみなのは久しぶりだよ････！」
より一層部屋の熱気は上がり、興奮に体が震える。

　その歓声を後に、司会者の男は部屋を出た。
「ふふ、ふふふふふ」
その口から笑い声が漏れる。
「ふふふふふふ！」
さきほどまで曲げられていた腰は、今や大きく伸ばされ、むしろ反らされている。
「再利用させてもらいませんとねぇ････金谷君、高原君、協力感謝しますよ････ふふ、ふふふ」

　***

　ジジジジジ、という不協和音が鳴り、さっきまでの勢いが、出鼻をくじかれる形で、下がる。
「なんだぁ？」
その不快音に木本が顔をゆがめる。
「校内、放送？」
そう、それはこの学校に設置されているスピーカー全てから流れてきた音だった。

《んん、あ、あー、あー》

　音を確かめるかのように短音が流れてきた。
すごいおっさん、下手するとおじいさんの声だった。

《えー、そこらに散らばっているであろうカスども》

そのおじいさんの声で凄いこと言われた。
「なんだ、と････」
　即効で木本が反応してらっしゃる。
おい、誰か暴れないように見張ってろよ。

《この攻撃は指定していない。したがって反逆と見なす》

「何が反逆だよ････」
　このおっちゃんボイスにはもう騙されんぞ。
この声の主は倒すべき敵第一号だ。

《よってこれより駆逐を開始する。異論など認めんし、聞かん。さっさとくたばれ》

　その声を最後にブチリとまた嫌な断絶音がした。
どうやらスピーチはこれで終わりのようだ。
　と、演説が終わったと思えば、律正の周りに建つ壁がゴゴゴゴゴと動き始めた。
「ゴ、ゴーレム？！」
「何枚あんの････これ全部で」
「別に倒さなくていんだろ？おら、さっさと行け」
「カハハハ！その通り！さぁ進め『トリガーハッピー』！」
「ったく、忙しい一日だ」
　壁はすぐさま立ち上がって、瞳のない目でこちらを見た。
そしてその不格好な腕を伸ばしてきた。
「こいつら任せていいんだろ？」
「ああ、役割分担と参ろうぜ」

　***

「････おい、まだか？」
「まだっす」
「もう後ほんのちょっとっす」
「もう既に始めてるぞ？」
「そんなスタートと同時に出てどーするんですかっ！」
「インパクトが台無しですよ！」
「開戦のインパクトはそりゃもう一番っすからね！」
「じゃあ先に出てればよかったんじゃないか････」
「それは違うっすよ」
「ええ、全然違うっす」
「確かに今出るよりさっきでたほうがインパクトはありましたが････」
「それはイコール今出ることにはつながりません」
「肝心なのはタイミングですよ！」
「またそれか････せっかく急いで来たんだがなぁ････」

　***

　最初にこちらに向かってきたのは三体のゴーレム。
一体はクマさんが「カハハ！」と言って猛アタック。
もう一体は木本が「うっらああ！」と叫んで突進。
残る一体を僕とカズタカが「お前やれよ」「いやいやいや譲ってあげるよ」と牽制し合ってた。
　その視線の端に別方向からやってきた四体目のゴーレムが映る。
「まずい！そっちは････」
すぐさまカズタカを押しのけて体を起こす。
そのゴーレムの進行方向には桂木がいた。
　作戦失敗には早すぎる！
まだ桂木は気付いていなかった。
「桂木ぃー！後ろっ！」
ものっそい不機嫌そうに振り返った顔が一瞬でひきつるのが見えた。
「てんめぇええええ！仕事しろぉおお！」

「＜地走り＞」

　桂木が銃を構えようとした瞬間、そのゴーレムの伸ばした腕が吹き飛んだ。
正確には『切り飛ばされた』。
「あなたの役目は今は走ること。後は私らの役目、でしょう？」
　それを聞いて桂木の顔がニヤリと笑い、再度走りだした。
カチン、と金属と金属が当たる音が後ろで鳴った。
「てめぇは････」
木本が校門の方を振りかえって険しい顔をした。
「どっかで見た、かも？」
カズタカは首を傾げた。
「誰？」
　振りかえって真っ先に目に入ったのは群青一色の長髪。
それを後ろで一つに結わえ、りりしい顔立ちをした青年がそこにいた。
服装は、時代錯誤な白い袴を着ており、その腰にはなんとも物騒な刀が一本おさまっていた。
勿論こんなやつに身覚えはない。
「カハハハハ！」
クマさんは豪快に笑った。
「やっと来たか！”地走り”愛染！」
その青年も微笑で返した。
「元気そうで、”豪傑”クマ」

　***

「私抜きで事を始めよう、とはいささか悲しいものがありますよ？」
「カハハハ！わりぃわりぃ！」
　愛染さんとやらは、校門からスタコラ歩いてきて、すぐさまクマさんと談笑を始めてしまった。
クマさんはゴーレムと相対しながら、顔だけを愛染さんへと向けて会話している。
　その愛染さんを追うようにして、校門から男が数人駆け寄ってきた。
「はぁ････はぁ････いきなり走りだして！」
「何、してんすか！愛染さん！」
「タイミングを待ってって言ったじゃないですか！」
そして何故か責められていた。
「いや、お前ら････私が悪いのか？」
それに怒るどころか、クマさんに確認を取る始末。
何だこの人。
「思いだした、剣士の人だ！」
　そしてカズタカは急に叫んだ。
うん、えっと、腰に刀あるところから一目瞭然だよね？

　***

　勿論そんな僕らの事情など相手さんが分かってくれるわけもない。
ワイワイしている集団へと、数体のゴーレムが寄ってきた。
「カハハハハ！悪ぃな！手ぇ貸してくれるか！」
　クマさんが、相手していたゴーレムの腕を捻って背負い投げを決め込んで、言った。
それに渋々といった形で答える愛染さん。
「はぁ、仕方ありませんね」
そう言って腰の刀に手を伸ばす。
「元よりそのつもりです」
　その顔はすっごい楽しそうだ。
この人やる気まんまんじゃん。

　腰を低く落とし、左側に下げた刀を押さえるようにして、右手でしっかりと柄を握る。
ずしん、ずしんと歩いてくるゴーレムを待つようにして、ピタリと動かない。
　そしてゴーレムがある一定のラインを越えるように足を踏み出した、とほぼ同時。
シャキィン、と綺麗な音とともに抜刀した。
その刃はまるで光のように煌めいて空間を薙いだ。
　距離で言えば、愛染とゴーレムとの距離は数ｍ。
勿論愛染の刀はセフィロスみたいに長くない。
普通に考えれば届かない。
が、”地走り”に実質距離は関係ない。
彼の攻撃範囲は刃が届く距離ではない。
その範囲は『斬撃が届く距離』だ。
　刀を一回転させ、再度鞘へと差し戻す。
カチン、と綺麗な音がなった。
「＜紫電一閃＞」
　その声が合図だったかのように、先頭を歩いていたゴーレムがどごぁあと土煙をあげて粉砕した。

「え、なん？」
　初めての光景にびっくりした。
剣士なんてのを見たのも初めてだし、『斬撃が飛ぶ』なんてもってのほかだ。
「な、強ええだろ！」
ボンっと肩に手が置かれた。
お察しの通りクマさんだ。
「何であの距離で切れるの････？」
「カハハハハ！”地走り”にとってあんなの間合いとは呼べねえってこった！」
　いまだ体勢を崩さないで、次の一体を待っている愛染さんが、こちらを振り向かずに声をかけてきた。
「遊んでないで手伝っていただきたいのですが」
見れば、愛染さんについてきていた４人ほどの男たちも、息を取り戻してそれぞれの刀を持って立ち上がっていた。
「カハハハハ！行くぞ坊主！」
　ドン、と背中を叩かれて、前に進める訳ないじゃない。
なんだよこいつら、カッコよすぎる。

　***

　愛染さんの剣技には一つ、決定的ではないにしろ、ウィークポイントがあった。
それは『彼の戦闘法が抜刀術に偏っている』という点だ。
　抜刀術は、その名が示す通り鞘から刀を抜くと同時に攻撃を仕掛ける技法だ。
そのため、彼が二度目の抜刀をする時には刀が鞘に入っていなければならない。
　ところが敵のゴーレムの追随のせいで、悠長に刀をしまっていられない。。
彼が再度抜刀術を使用したいときには、一旦距離を取ってから、また仕掛けなければならない。
　基本は一対一、もしくは瞬時に勝敗を決めるスタイルなのか、彼には高速納刀の技術はないらしい。
敵を切り終えたあとは、緩やかな動きで刀を戻すのだ。

「１から３、返上４」
「はい！」
「らじゃーっす」

　それに対する彼なりの解決法がこれだ。
愛染さんの側近（と思われる）全員が帯刀している最大の理由だ。
　納刀している暇はない。
だったら既に鞘に収まっている刀を使えばいい。
その間他の人が抜刀された刀を納め続ければ、計算上では無限に抜刀術を振るうことができる。
「でもそんな無茶な････」
　戦闘中に、ゴーレムの攻撃がある中で、刀を受け渡し続ける。
まして、片方から渡される刀は抜き身だ。
それが放られるというのは、ある意味攻撃の一種ではなかろうか。
　その刀を器用に回しながら、実際彼らは戦い続けている。
やはり愛染さんがダントツに腕が立つようで、他の人は戦うというより、抑えているに近い状態だ。
それでもその隙をついて着実に愛染さんが数を減らしている。
　個々の実力もそうだけど、彼らはチームワークが強い。
傍から見たら危なっかしくてしかたがない受け渡しをしっかりこなし、どこの解れもないままに突き進む。
「うまい････」
　そう、上手いのだ。
曲芸師でもないただのゴロツキの頭とその手下。
そんな野蛮なやつらの戦いが、あまりにも華麗すぎるのだ。
「カッハッハッハ！あれだからあいつには勝てんのだ！」

「返上２、他全て」
「あいあいよー」
「らじゃー」
「投げるっすよ」
「刀は俺にお願いしますよっ」
「任せやした」

「＜紫電─」
　迫りくる一体の腕を
「─一閃─」
胴体ごと真っ二つに斬り分ける。
　流れるように刀を放り投げ、空を舞う別の一刀を握る。
振り向きざまに、背後の一体を
「─二閃─」
　黙らせる。
斜めから斬られたゴーレムはそれだけで活動を停止する。
　またも刃を使い捨て、崩れ落ちるゴーレムを足場に飛び上がる。
空中で一本を掴み、着地と同時に
「─三閃─」
正面の一体を討つ。
　使った刀を地面に落とし、目の前に落ちてきた刀に持ち替え
「─四閃─」
掴みかかろうとした腕を這うように斬撃が纏い、胴は吹き飛ぶ。
　地面すれすれまで落ちた一本を、寸でのところで掴み
「─五閃─＞」
一回転し、周囲の敵を鎮圧しきる。
　ごうっと風が舞い、瓦礫が転がる中、ちりひとつない円の中に愛染は立つ。

　***

　一方そのころ、数刻前に件の”地走り”を一発で黙らせた『トリガーハッピー』こと、桂木　修司はというと。
「どこいきゃいいんだ････？」
迷っていた。
　日ごろからまじめに授業など受けるわけもなく、惰性で登校していたヤツが、このバカでかい校内を把握しているはずがなかった。
そもそも今目指している『VIP席』とやらの存在を一般生徒、まして問題児に知らせているはずがない。
結果、どうしようもなく、ひたすらグルグルと、知らない道と思うところを、回り続けているのだ。
無論のことながら、目的地のかけらも見当たらない。
「っつーか爺の部屋すら知らねえしなぁ」
知らないらしい。

「きゃは、みぃつけたぁ」

　ふらふらふらふら当てもなくうろうろしていたら、そりゃ敵の目に引っ掛かるわけだ。
後ろから声がかかったので、振りかえれば数ｍ先の廊下に一人の生徒が立っている。
髪型はちょっと茶色の入ったサイドポニー。
顔は整っていて綺麗で、その妙にニヤニヤした笑みがなければ、万人受けする顔。
服装は学校指定の制服。
手にちょっと、うん、ちょっと大きいナタみたいなのを持った女子生徒だった。
「誰だお前」
それに全く興味を示さずに、それでも返事だけはと、応答する。
「ひっどーい、桂木君とおんなじクラスなんだけど････」
　鉈を持っていない方の手の人差し指でクリクリほほをつついてみるが、いかんせんもう片方の腕が怖すぎる。
まったく愛嬌が感じられない。
「じゃ、自己紹介だ！」
　突然パン、と手を叩いた。
器用なことに、ナタは落とさない。
「２年Ａ組、遠藤　キレラ。専攻はぁ････」
　両腕を真横に伸ばし地面と平行に、右足を前に膝を曲げ、腰を落とす。
左足はピンと伸ばし、器用にその状態で止まる。
顔だけ前に向けて、右足にぐぐっと力を込める。
「ひーとこーろし、たーんとぉう！」
言い終えると同時にダッシュした。

　***

　本当に正門担当じゃなくてよかったと思った。
まぁ僕の役目は桂木君を引っ張り出すことだから、そんな役が回ってくるはずがないんだけど。
それを言えば、木本の方か。
こんなんがデデンとやってきて････本当に今大丈夫なのが信じられない。
　ていうか、腕も立って、美系でって････何なんだろう。
こんなんがチンピラの頭やってるって絶対間違ってる。
ジャニ○ズ入れよ。
「見てないで助けていただけるとありがたいのですが」
　刀の腹で敵の拳を受け、左手を添えなおし、切り返す。
その過程でそんなことを言われた。
「いや、いらんっしょ、僕」
　あんたいれば万事オッケーだって。
「カハハハハ！じゃぁまぁ小僧には中を当たってもらおうか！」
「中って････」
「校舎内に決まっとろう！」
決まってるらしい。
　ま、ここにいても役に立たないしな。
とりあえず傍にいたカズタカに声をかけてみる。
「だってさ、カズタカ、行こうぜ」
「帰って寝たい････」
２人は不安なので、木本にも声をかける。
「木本も行こうよ」
「ああ、っと。よし、じゃあ行くとするか」
「あれ、僕眠いって････」
　これで三人だ。
木本もいるし、大丈夫だろう。
「じゃ、ココは任せます」
「中、入れんじゃねえぞ」
「あの、聞いて、お願い････」
一応クマさん達にお願いしてから、すぐ傍の裏口から校内へと侵入した。

　***

　初手の横振りの攻撃を、とっさにかわす。
かわし、銃を構えようとしたところに、二度目の上から下への振りおろし。
すぐさま横へと回避をとる。
「ちぃ！」
　女性であるせいか、まぁ関係ないと思うが、フットワークが軽い。
最初からその攻撃で仕留める気がないのか、次の攻撃に軽々と変更してくる。
「きゃは、きゃはははは」
　くそが。
こっちは遠距離派なんだよ。
まぁ、でも。

「逃げててもー」
　やけに身軽で、運動神経はいいのか、すぐさまこちらまでの距離を詰めてくる。
勿論追いついたらその不気味なナタは振り下ろされる。
「おーいついちゃうよぉ？」
ブン、という風切り音とともに刃がこちらを襲う。

　超至近距離なら戦えないわけでもない。
「＜ナックルバレット＞！」
射程範囲、拳の届く距離、という最短飛距離攻撃。
０距離で相手へと銃弾を浴びせる、不可避の打撃。
　大ぶりの攻撃なんて、落ち着いて正面からあたれば避けれないこともない。
ならば、カウンターに攻撃を当てることも可能。
「ふっとびやが─」

「んー････あー････案外うぜえな、てめぇ」

　頭部へと、真横から強烈な一撃が加わり、なすすべもなく横へと飛ばされる。
引きずられるように壁まで行き、ぶちあたる。
痛む頭で前を見れば、どうやらナタの背で殴られたようだ。
　いやそんなことより。
「お前････どうやって････」
あの距離の＜ナックルバレット＞を喰らって、微動だにしねえだと？
「きゃはっ！」
　余裕の表れなのか、痛みでふらついている状態の俺に追撃してこない。
そればかりか、気持ち悪い笑顔でペラペラおしゃべりを始めた。
「どーせそんなこったろうと思ったわ。アタシの能力分かってねぇんだろ？」
　器用に片手だけでナタをくるくると回す。
「”自防の圧近”通称『グレインフォート』クラス３」
ヤツとの距離は変わらない。
せいぜい５ｍかそこらだろう。
攻撃を仕掛けようにも、今の状態では速度で勝てない。
「まぁ簡単に言ゃあ、全身を薄い重力の壁で守ってるっつーわけだ」
　クルクル回してたナタをぱしんとキャッチする。
それをこちらに突きつけて宣言した。
「てめぇの銃弾なんざ、アタシにはぜってぇ届かねーんだよ！きゃはははははは」
　キンキン響く声しやがって････。
喰らったのは頭に一発だ。
こんだけの時間休めれば十分だ。
「んじゃまぁ、言いたいこといろいろありそうだけど、ここで殺されろや。きゃはは」
　一発防いだ程度でまぁはしゃいじゃって。
「たかがクラス３がほざいてんじゃねぇよ」
「絶対最強クラス３みてぇな？きゃはははは。勝ってみろよクラス５」

　***

「あの、僕････」
「うっせぇよ！」
「やっと聞いてもらえへぶるあっ！」
　きゃんきゃん吠えてたカズタカに遂に木本が切れた。
校内に入ってからずっと横で騒いでて、ほんと気持ち悪かった。
ナイス、木本。
「あの、だから僕････」
「しゃべんなカス、殺すぞ」
「あれ、仲間だよね････？」
あっはっは。
カズタカは何を言ってるんだか。

　それにしても人気がない。
現在歩いているのは廊下である。
だったらちょっとは反響音でもしているはずだ。
それなのに、生徒の悲鳴どころか、騒ぎ声もしてこない。
まるで誰もいないみたいに。
「おっかしいなぁ････」
「ああ････おかしいぜ････」
「静かすぎるよね････」
「全くだ････」
どうやら木本も異変に気付いているようだ。
「さっきまでうるさかった声がしなくなったと思ったら、あの野郎どこ行きやがった！」
「ほんとだ！いなくなってる！」
　振りかえればさっきまで騒ぎ、喚きまくっていたカズタカがいない。
こんな大仕事を前に、自分の役目････なんてないけど、ほっぽりだして逃げやがった。
「あ、のやろぉおおおおおお！」
案の定横で木本が猛り狂っている。
あいつは何がしたいの。
本気で殺されたいの。

　***

　ちゃぷ、ちゃぷと、水が揺れる音がしている。
それは一人の青年、少年と言うには少し大きい、が立てている音だ。
座って、指先で揺らして音を出している。
揺れているのは液体。
　液体の色は深紅。
源は傍らで横になっている一人の生徒。
返り血でぐしょぐしょになっているものの、よく見ればその青年も同じ制服を着ていた。
「で、何で一人でひっかかりにきたの？うん？」
　その青年が言葉を発した先にいたのは、別の学校の制服をきた男が一人。
「何、その顔？何をそんなに怒っているの？うん？」
その男の顔は、決して友好的なそれではなかった。
わなわなと唇を震わせ、怒りで拳は握り締められている。
「同じ、仲間なんじゃないのかよ････」
「うん？こいつが？こんなの････ただの僕の暇つぶしの『道具』だろう？」
「同じ学校に通ってる同級生じゃないのかよ････！」
　はぁ、とため息をついて青年は立ち上がった。
「一緒にしないでくれないかな？こいつらはただの飾りだよ？僕らはエリートなの、分かる？」
男の拳がギリギリと音を立てる。
「こいつらは僕らの役に立つくらいしか能がないんだよ？せめて僕の暇くらい潰してもらわないとね？」
「分かった、もう何も言わない」
　男の姿勢が変わった。
「代わりに僕が、その腐ったお前の脳みそごと潰してやる！」
「うん？不思議なことを言うね？『道具』なんかが僕とやりあえると思ってるの？」
交渉の余地なし。
男は腰を落とし、地面を蹴った。
「＜カノン＞！」

　***

「お初にお目にかかります」
　その生徒は突然目の前に現れた。
突然、もう一度言うが、そう言って過言ではないほどに。
「････何だお前」
そんなやつに臆することなく声をかけた木本はやはり大物なんではないだろうか。
「ご紹介が遅れました。私、渡　辰彦と申します」
ぺこりとお辞儀した。
「････」
流石に普通に名のられたことに対しては言葉がでないようだった。

　カズタカがいつの間にか逃走したことに気づいて、一通り怒り狂った、主に木本が、しばらく後。
仕方ないから二人で校内をうろついていたところ、何もないはずの、一本道の、廊下のど真ん中にその生徒は出現した。
もうビックリというか、ギョッとして僕はパクパクと口を開閉。
木本もびくりと立ち止まり、上記のように問いかけた。
という流れだ。

　別に名前を聞いた訳じゃないだろうに。
物腰が妙に丁寧なせいか、完璧に敵であるのに、いまいち戦意が湧かない。
何で敵かって、来ている服が律正のものだもの。
「っと、言い忘れるところでした。危ない危ない」
　急に何かを思い出したように、渡　辰彦が二の句を続ける。
「所属『アウトバンカー』、能力”螺追の鼓動”通称『ラピッドフット』で御座います」
「これはこれはどうも御親切に、僕は高原　とぉあいたっ！」
　木本にゲンコツで頭を殴られた。
ちょっとしたユーモアだろ、これくらい。
「で、そんなお前が俺らに何のようだ」
「伝え遅れました、それには一つ大きな理由が御座います」
　何故か申し訳なさそうな顔。
「お二人を『排除せよ』との命が出ておりますゆえ････」
「････あれ、聞き間違い？」
「誠に悲しきことなのですが」
「あの、ちょっと、人の話聞いて････」
「『殺戮』させていただきます」
　その顔はすごく残念そうだった。
でも言ってることは、ぶっとんでた。
さっきまでの物腰････いや、物腰は丁寧なままだけど、優しさを返して。
「それでは参ります」
「おい、下がってろ高っちょ、俺がやる」
　ぐい、と服を引っ張られ、木本が前に出た。
「簡単に『殺戮』出来ると思うなよ！＜アーマー＞！」

---

てすてす

　はい、これあげる。
みんな勉強がんばってね。
ブラック会社に勤めてるんだが、もう俺は限界かもしれない
　応援してる。

てすてす

---

　桂木はすでに叫ぶのをやめていた。
僕はそれ以上彼に話しかけることができずに、彼もまた話すことなく寝そべっている。
　そんな僕らの耳に、荒れ狂う怒号がかすかに届いた。
「････お前の言った通りか」
力なく横たわっていた桂木が上半身を起こしていた。
「恋が守った場所、ね」
その状態で彼は自分の右手のひらを見つめていた。
「ったく、世話のやける女だ」
そう呟いて拳を握りしめ、立ち上がる。
「仕方ねえから背負ってやるよ」
　桂木はそう宣言して歩き去る。
もう迷いなどないと、そう言うかのように揺るぎない足取りで。
　その後ろ姿を僕は見届け、力なく地面につっぷした。

　彼には一つだけ言っていないことがあった。
僕は
　『彼女は自分の能力で君の放った弾丸を止めることはできなかった。
そんな余力はなかった。』
と言った。
　だがこれには少しだけ間違いがある。
実際に彼女はそれ以上能力が使えず、自分の身で弾丸を止めるしかなかったことは確かだ。
だけどそれは彼の能力を調整したことだけが原因ではない。

　あの時の彼女の亡骸を検死したのはバベルタワー直下の医療班だった。
彼らは知らせを聞き、すぐさま彼女の骸を預かった。
その間、死体は触れられておらず、傍にいたのは放心した桂木　修司一人だけだったという。
　彼女の能力はバベルタワーも軽視してはいなかった。
はっきりと測定はしていないものの、彼女の能力はクラス９とほぼ同列と見なされていた。
そしてその能力自体、研究されるべきものとして見られていた。
だからその死体、主に能力、はタワーに到着後、すぐさま調べられた。
　本来ホルダーの能力というのは、産まれ持って得たものだけあって、体に何らかの痕跡があるらしい。
それは死んでからも同じことで、能力が体を駆け巡るのに必要な情報を、その死体は持っているんだとか。
流石に時間がたってからでは分からないが、今まで死んでしまった有能な能力者のデータはそうやって保存されてきた。
　しかし、だ。
『サイキック』榊　恋の能力を調べようとした医療班は困惑した。
本来ホルダーが持っているであろうちょっとした変化、不審点。
それらが一切見当たらなかったのだ。
その体は無能者と何ら変わらなかったのだ。
　もちろん、能力が人体に顕著に表れない例もないことはなかった。
けれどそれらはほとんどあってないような能力ばかりだった。
彼女のような強力な能力にはありえない自体だった。
　原因は不明。
能力の正体も不明。
ファイルにはそう記されるしかなかった。
　だが彼女はその数時間前に桂木　修司の能力の調整を施している。
はたして調整とは本当に『彼の能力を正しただけ』だったのだろうか。

　***

　律正学園正門。
この学園はこれだけの大きさを誇っているにも関わらず、門の数は北と南の２門しかない。
それぞれ北が裏門、南が正門といった具合にだ。
　その正門には今、２人の男が立っていた。
「おいおい････マジに来るとはな････」
「ねぇ何で僕来たの？何で来たの！？」
「っせえな、いいから備えろよ」
　片方は木本　達也。
もう一方は金谷　カズタカ。
「備えるって何にさ！？」
「戦闘準備に決まってんだろっ！」
　その二人を値踏みするように、正門から一定距離離れた位置に数十の人がいた。
「おめぇらココの生徒じゃあねぇよなぁ？」
「つーかその制服『春が丘』、中学生じゃないですか！ギャハ、ギャハハ」
そいつらは馬鹿にするように下品に笑った。
「僕たちそこ、どいてくれないかなぁ？」
それらの一人がそう言った。
　二人が立つ場所は正門の真ん前。
見方によっては来る者を阻んでいるように見える。
「どく？俺が、ここを？」
　その言葉に挑発で返す男。
「はい！はい！今すぐにでもっ！」
　その言葉に従順に従おうとする男。
そんな二人の姿は、ある意味、そこにいる数十人を馬鹿にしているようにも見えた。
否、実際にそいつらはそう感じた。
「てめえら････ガキが粋がってんじゃねえぞ」
「だったらそのガキどかしてみろよ」
　再度、挑発で返す男。
「いえいえ、めっそうもない！」
　再度、下僕のような姿勢を見せる男。
その再度再度は、それだけの人数を動かすのに十分なほどの煽りであった。
「「「くそガキどもがぁああああああ！」」」
「はっ！やってやるよ」
「ぎゃあああああ！」
　２対数十の衝突。
それらの雄叫びは一瞬で学園中に響き渡った。

　***

　律正学園。
そこはアウターヘブン随一の規模を持つ学校である。
　その校舎は主に内と外を分けることを重きに置いたつくりになっている。
それは上から見ればよく分かる。
四方をほぼ壁で覆い尽くされ、空いているのは上下の門のみ。
中からは地面の高さ上、外の街並みを見ることは可能なものの、外からではほとんど中の様子は窺えない。
　その中で起こった「音」すらも、外壁に阻まれ外に漏れることはそうそうない。
そして今回の騒動も、ちょっとやそっとのことでは周囲に知れることもない。
　学園内外の人為的な遮断。
言ってみればここは生徒らの牢獄だ。
それゆえの強度。
それゆえの不変。
それゆえの中央である。
「さ、て････ネズミを飼うのも退屈です････やはりこうでなくてはなりません」

　***

　散らばるのはごろつきが持ち寄った鉄パイプやら、バールやら、いくつかの凶器。
そしてその持ち主ら。
　立っているのはボロボロの男と、余裕の笑みを浮かべた人々。
「へぇ、これは凄い、そう思いますよ」
　その中の一人がパチパチパチと賞賛し、手を叩く。
「はぁ、はぁ････次はお前か、かかってこいよ」
ボロボロの男はその状態で、挑発を繰り返す。
　その態度に手を叩いた男は不満そうに口を尖らせる。
「私は褒めているのです。素直に受け取ってもらえるとありがたいのですが」
「けっ、敵に褒められてよろこぶ馬鹿がいるかよ」
男は重たい鎧を着て、手には何も持たず、ただ立ちふさがる。
　カチャリと音を立て、丁寧な姿勢を崩さない男は自らの武装と取りだす。
それは細く、まっすぐに伸びた日本刀だった。
「私はいざこざが嫌いでしてね。今からでもそこを退いてくれるのなら、救急車位は呼んであげますよ」
「あいにく病院は嫌いでね」
「そうですか、気が合いますね」
　鎧男は拳を握る。
日本刀男は切っ先を下に下げ、腰の位置で刀を握る。
「「はあっ！」」

　地面すれすれまで下げた切っ先を、大きくななめ上へと持ち上げる。
その際に起きた剣撃は、空気に伝わり、その力に合わせて風は進行方向に吹く。
鋭く、細く、刃となって標的に吹き、切りつける。
「＜地走り＞」
　刀身が届く位置までが剣士の攻撃範囲。
その範囲を逸脱した『地を這う斬撃』。
「私の通り名です。鎧諸共スライスして差し上げましょう」
「ぬあっ！」
　腕を交差させ、襲い来る斬撃を受け止めた鎧男。
だが受けとめたそのガントレットはパックリと割け、男の腕には一筋の血痕が浮かびあがっていた。
「なるほど、意外と堅いのですね、その鎧。腕を切り落とすことすらできないとは、嘆かわしい」
「てめぇはてめぇで近接型かと思いきや、思いっきり遠隔専門の剣士じゃねーか。全く憎たらしい」
「剣士？いえいえ、私はただの─」
　剣道を嗜む者にとって、敵との間合いを詰めることなどお手の物。
ほとんど何の予備動作無しに鎧男との距離を「射程内」まで詰める刀男。
「─ごろつきですよ」
　既に下げられた切っ先。
空気を斬撃に変えられるほどの圧を放つ振りかぶり。
その切っ先が再度、大きく上へと上げられた。
今度はその軌道に鎧男を含む形で。
　避けることなど不可能。
さっきのような引っかき傷などではない。
鎧はその意味を成さず、肉体からは鮮血が迸る。

　ああ、くそ。
血ぃ、出過ぎた。
たってらんねぇぜもう。
これで終わりかよ。
ったく、まだ来ねえのか、高っちょ････。

　ガクンと、糸が切れた人形のように、木本の体から力が抜ける。
そのまま片膝を着いて前に倒れこんだ。
　刀男は、穢れ物を振り払うかのように、日本刀を振った。
払い切り、ふっ、と正門の向こう、学園の中庭の方へと視線を向けた。
無意識に体が震えた。

　そこには男が一人立っていた。
その男は片腕を地面と水平に上げ、若干半身をこちらに向けるようにして立っていた。
だが、その男を見た瞬間、刀男の体にゾワリとした嫌な寒気が走った。
「ふ、ふふ、ふふふふ」
　口から洩れるのは乾いた笑い声。
目は絶望に揺れていた。
「他人の敷地で暴れてんじゃねぇよ」
　正門から中庭までの距離は短くない。
けれど、そこに立つ男の声は何故か確かに聞き取れた。
聞き取れてしまった。
「お引き取り、願おうか！＜ロングバレット＞！」
「＜地走─＞」
　刀男の一瞬ふわりと体が浮き上がり、次の瞬間、後方に吹き飛んでなすすべなく地面に落ちた。
そこに立っていたせいで、手前にいた他のごろつき共には見えなかったのか。
壁となっていた刀男が倒れた後、その向こうにいた人物を目にした者どもは、一斉に驚き、恐怖し、声を漏らした。
「ト、『トリガー････ハッピー』ぃ！」

　***

　疲れた。
もともと僕は肉体労働ってのが大嫌いなんだ。
そりゃ近頃は不本意ながら暴れちゃってはいるものの････。
基本的に僕はインドア派だ。
木本には「助けに来いよ？」なんて言われてたけど、今の僕はもう動きたくありません。
　ゴロン、と体制を変え、地面に横たわったままで視線を変える。
それにしても良く働いた。
バベルタワーに赴いてファイルを漁り、木本にも手伝ってもらって過去を盗み見た。
やったことは褒められることではないけれど、なかなか暗躍したんでなかろうか。
　そう思いながらぼーっと視線を巡らせた先に校門があった。
　一瞬思考が停止した。
さきほど桂木が向かったのは正門だ。
そのはずだ。
では今目の前にあるこの門は何であろう？
　裏、門？
確か律正にそんなものがあったような気がしないでもない。
けれど何でその裏門がきれいに開け放たれているのだろうか？
まるで来訪者を歓迎するかのように。
　いや、そもそも何故同じ入口であるのにこちらは攻撃をうけてないのだろうか。
さっき聞こえた怒号は正門の方からだった。
だけど入口がこちらにもあるのだから、こっちも攻撃を受けていないとおかしい。
それぞれ正反対に位置するのだから、一斉に攻撃をしかければ戦力は分散される。
元々桂木一人しか戦力がなかった律正であれば、簡単に陥落させることが可能な作戦ではないのか。

「「「ひゃっはああああああ！」」」

　突如、その思考はまたも停止させられる。
裏門の向こう、確実にこちらに向かってくると思われる団体が奇声を上げた。
　律正に対する、北と南に門があるが故になされる、別勢力からの挟み撃ち。
そして今、北からの攻撃に対応しえるのはここにいる僕のみ。
「････絶望的じゃないですか」

　***

　何もできないままにその団体は裏門に到着し、最初の一人がその門内へと足を踏み入れた。
髪に剃りこみを入れた金髪男が中をキョロキョロと見渡し、横たわる僕を発見する。
ニタァ、と獲物を見つけ、喜ぶように顔を歪めた。
その男が胴体とともに校内に持ち込んだのは、これまた分かりやすいほどの凶器、釘バットであった。

　***

　圧巻、とはまさにこの通り。
さきほどまでそこらでゾロゾロ蠢いていたチンピラは、皆一様に逃げ惑い、駆逐されていく。
「レベルが違いすぎんぜ････」
　力なく、それでも気を失うことなく木本は倒れている。
すでにその四肢は自らの意思で動かすことはままならない。
血が足らず、そして何より酷使しすぎていた。
　そんなことより、木本が今自分の身より、気になっているのは高っちょの身であった。
傍にいても邪魔なだけだったので、支援という名目でカズタカを向かわせたのだが、無事であろうか。
　聞いていた情報では、総攻撃はこの正門にいる「ちゃち」な数の話ではない。
それこそ全方位からこの律正が攻められてもおかしくはないのだ。
　聞けば北と南に２門あるという。
であるならば、これ以上の数がもう一方の門に集結していると言うことになる。
　この正門を自分一人で抑えられたらどれだけよかったか。
そうすれば残りの勢力は、今ここで暴れている『トリガーハッピー』も、大群が来ているであろう北門に当たれたのだ。
　最近そんなことばかりだ。
俺は弱い。
どうしようもなく弱い。
なんでだ。
この鎧は何のための鎧だ。
「くそ、くそっ！」

　***

　ずるずる、ずるずると。
持ち上げるのすら億劫だと言わんばかりにバットを引きずる。
「一人目ぇ････」　
その男は立ち止まり、高原を見下ろした。
「あひゃ、ひゃひゃひゃひゃ、ぶち殺─」
　その男の視線が瞬時にぶれた。
否、横から襲ってきた何かに突き飛ばされた。
男が飛ばされた方向を見れば、今まさに振り下ろさんとしていた、バットが道中に落とされている。
そしてその男自身は、圧倒的な力を持ってして、壁に押し付けられていた。
巨体を震わせ、人一人当たり飛ばすほどの勢いで突っ込んできた物体に、壁に挟まれるようにして潰されていた。
もちろんすでに意識はない。
その巨体がむっくと体制を立て直せば、ずるずると壁をつたうようにしてつっぷしてしまった。
「ま、さか････」
　高原がその巨体に話しかける。
「大丈夫？高っちょ」
その巨体が答える。
「････お前」
「助けに来た、後は僕がやる」
巨体は、ぞろぞろと這い出るようにして門をくぐる、侵入者達を見据える。
　それは宣告だった。
「僕はね、争いごとが大っ嫌いなんだ」
一歩ずつそいつらをにらみながら門へと近づいていく。
「でもね、いくら僕でも横たわって動かない人をいたぶるヤツらに、怒りを感じないわけじゃないんだよ」
一歩足を出すごとに、その拳を強く強く握りしめる。
「ましてや横たわっているのが僕の友達なら、なおさらだ」
もう一歩、もう一層強く。
「もう一度言う。僕は今怒っている。お前らは絶対に許さない！」
　巨体の名は金谷　カズタカ。
”熱意の応酬”通称『ファイト』のホルダーにしてクラス２。
現時点を以って、律正学園防衛戦に参戦する。

　***

「残り、２０とちょっとか」
　ひたすらに打ち続け、ひたすらに排除し続けてもまだ残る。
一体『トリガーハッピー』だけにどれだけ警戒しているのか、それが一目で分かるようだった。
「つっても、まだまだ全然足りないけどな」
　それでも届かない。
これだけの人数を集め、一つの門に集結させたとしてもまだ届かない。
無能力者、または低クラスが集まったところで、このクラス５にはたどり着かないのだ。
「まぁ、いいか。どれだけ自分らが愚かだったか、存分に刻んでやる」
　鬼ごっこは続けられる。
いたぶる様に、舐る様に、続行される。

「おい、聞こえねえのかよ」

「何だ、おとなしく転がってろよ鎧」
　倒れて動かない鎧が声を発した。
声を上げた今も、倒れていることに変わりはない。
「聞こえねえのか、と聞いたんだ」
「だから何が」
「雄叫びだよ」
　雄叫び、だと？
そんなものは数分前に聞いた。
だからここに来た。
「聞いたからこっちに来たんだろうが」
「ちげーよ」
　だが帰ってくるのは否定、いや非難。
「馬鹿、こっちはフェイクだ」
「フェイク、だと？」
　「律正は総攻撃にあいます」そういっていたヤツの顔が浮かんだ。
その総攻撃が今この場にいるたかだか『数十』の面子だけなのだろうか。
「まさか････」
　思わず校舎側を振りかえる。
さっきまでいた、あの少年と戦った場所が、今別の攻撃にあっていると言うのか。
「さっさと戻れ」
　鎧が言った。
「････戻ったところでココが突破されたんじゃ仕方がない」
「だから俺がいるんだろう」
「何を言うかと思えば････その怪我、もう戦えないだろう」
　現に今も鎧は立ち上がってはいない。

「････やってやるさ」
その鎧が指を動かした。
「俺は、ずっとずっと強かった」
その鎧が手を動かした。
「だけど、あの学校に入って、自分より強い奴に出会った」
その鎧が足を動かした。
「驚いたさ。俺は強かった、最強だった。それがたった１３年で潰えたんだからな」
その鎧が肩を動かした。
「俺はそいつに勝たなきゃいけねえ」
その鎧が胴を動かした。
「もっかいやって、勝たなきゃいけねえんだ」
その鎧が腰を動かした。
「こんな所で、こんな雑魚に負けるわけがねえんだよ！」
その鎧が立ち上がった。
　『トリガーハッピー』は思考する。
そして決断する。
「死んでも守れよ」
「上等じゃねーか。守ってやるよ」
鎧は拳を突き合わせる。
　鎧の名は木本　達也。
”鋼の外装”通称『プロテクト』のホルダーにしてクラス３。
現時点を以って、律正学園防衛戦に再戦する。

　***

　金谷　カズタカ。
僕はあいつがどれほど戦えるのか知らない。
あいつも僕と同じで戦いは嫌いだし、あいつが能力を使って戦っているところは一度しか見たことがない。
あの裏路地でカインに突撃し、僕を救出した時だ。
　その場面のみを見た限りでは、彼が決して戦えないわけではないことが分かる。
それにあいつの能力は『ファイト』だ。
戦闘向けである。
　不安がないと言えば嘘になる。
心配じゃないと言えば詭弁になる。
　だけどあいつが来てくれて安心したのは本当だ。
別にあのシーンを守ってくれたからじゃない。
戦えない僕の代わりに守ってくれるからじゃない。
あいつが、カズタカだから安心したのだ。
　あいつは戦えないわけじゃない。
見せてやれよ、見せてくれよ。
「きっちり守ってくれよ、カズタカ！」
「かっちり任された！」

　それまでの歩みを止め、一気に駆ける。
二歩、三歩、そして四歩目。
「＜カノン＞！」
　踏み出した足を中心に、ぶわっと砂が舞う。
ぐぐっとかかとを上げ、もう一歩の足が空を蹴る。
その勢いは、まっすぐに敵の集団へと向かっていた。
さっきの、男を押しつぶした、速度で敵の中心へと殴りこむ。
「なんだ、こいつっ！」
　そのど真ん中で急止し、門から団体までの一直線に立っていた者が飛ばされる。
「て、めぇえ！」
すぐさま敵意が向けられ、数人が手にした武器を真ん中に立つカズタカへと振り下ろす。
「＜クラッシュ＞」
　だがそれらは、急に姿勢を低く、身をかがめたカズタカにかわされる。
そのまま、武器を振りおろし、がら空きとなった、一人の胴体へとその巨躯は打ち出される。
「ぐ、お････」
ぶち込まれた大型の物体に耐え切れず、男が一人宙を舞う。
　カズタカも一緒に浮き上がり、その途中でくるりと方向転換する。
「＜カノン＞」
空宙に浮いたその状態から、一緒に飛んだ男の腹を地面にし、再度地上の集団へと体を打ち出す。
「なん、だとぉおお！」
地面に着地、その過程で二人を下敷きにする。
　地面に降りたカズタカの姿勢は低いまま、その状態で目だけを周囲に向ける。
その視線が一人の男を捉えた。
「ひ、ひっ！」
怯えた、ひるんでしまった、男の体へと、その体躯は猛進する。

　***

　正門。
その門を守る男が２人。
「おい、俺に任せるんじゃなかったのかよ」
「はっ何を聞いてた。手伝わせてやるから死ぬんじゃねえってことだ、よ！」
　諦めず向かってきた男の足が払われる。
「んだよ、カッコつけさせろよ」
「悪いね、手柄を渡す気はない」
　はぁ、と片方がため息をつく。
「だったらちゃっちゃと片づけて」
お互いが同時に視線を交差させる。
そして同時に言葉が出た。
「「さっさと助けに行くとするか！」」

　***

「なんだぁ････こりゃ」
　カズタカに任せて休んでいると、木本と桂木がやってきた。
どうやら正門は片付いたようで、こっちに助けに来てくれたらしい。
でも見てほしい。
助けてやって欲しいのは相手さんのほうだ。
「あのデブあんなに戦えたのかよ」
「僕もびっくりだよ」
　あまりの出来ごとに、木本も驚いている。
加勢に来たと思うのだが、すでに鎧を脱いで隙だらけなほどに。
「なんにせよ、これで『俺らの』勝ちだ」
桂木がすたすたと乱戦の方へと向かっていく。
「ト、『トリガーハッピー』だ････まだいたってのかよ････」
「どうすんだよ俺ら････」
などと、桂木の姿をみたやつらはざわめく。
恐れられすぎだろ。

「カハハハハハ！」

　どよめく乱闘の中、ひときわ大きな笑い声が響き渡った。
と、同時にズシンとでっかいクマみたいな大男が姿を現す。
敵の集団の中から。
「そのナリどこに隠してたんだよ････」
と呟いた僕の心境を汲んでほしい。
「そこの坊主に『トリガーハッピー』か！」
　毎回語尾に感嘆符がつくほどの声のでかさだ。
「ワシらの負けだなこりゃ！カハハハハハ！」
何が面白いのか、そのクマ男は笑っている。
「でっか････」
　乱闘のど真ん中にいたカズタカなどは、見上げないと頭が見えないようだった。
というかそいつの存在に今気付いたのか････。
「時に聞きたいんだが、おまえら正門の方から来たな！」
　もう勢いが強すぎて、疑問形なのかすらわからない。
どうやらその問い（？）は木本と桂木に向けられているようだった。
「････まぁ、な」
　しぶしぶながら木本が答える。
あんなクマ男に今の呟きが届くのだろうか。
「そっちには愛染がいたはずだが････あれを突破したのか！」
どうやら耳は悪くないようだ。
いや、別に聞いてなくてもできる質問か。
「愛染？」
「刀もった変な野郎だ！」
「ああ････っち」
　何やら木本はその愛染とやらにいい思いがしないらしい。
露骨に顔を歪めた。
苦戦したのだろうか。
「あの阿呆なら俺が撃ったな」
代わりに桂木が答えた。
「カハハハハ！あいつを阿呆呼ばわりとは、ますますもってかないそうにない！」
　だから何がそんなに面白おかしいんだよ････。
頭のネジが緩んでるのか？
「惨敗だ、惨敗！ワシらは撤退するとしよう！」
　強引に負けを認め、強引に引こうとし始めた。
いや、待て待て待て待て。
「おい、こんなに騒いで「負けました」で終わらせるつもりか？」
　当然のことながら桂木が攻め立てる。
僕もその意見に２００％完全一致に同意する。
「ちっと、ふざけ過ぎじゃねえのか？」
「『トリガーハッピー』････『サイアク』殺し、か」
　ポツリが呟き声がした。
「････小僧、おまえがこの学園に入れられた訳を分かっているか？」
クマ男はさっきまでの大仰すぎる態度と声を止め、静かに、諭すように桂木に語りかけた。
「訳････だと？」
「なぜ数多ある学び舎の中でこの律正に入れられたのか、それを理解しているのか？」
「てめぇは知っているとでも言うのかよ････」
「興味あるか？」
ニィンと、ぶきみな笑みを浮かべた。

　***

　場所は移って冠山ふもとにある廃屋。
冠山とは、雲が山頂を常に覆うようにかかっており、それがまるで王冠のように見えることからそう呼ばれる。
律正の北門を０時の位置とすると、大体２時の方向に数キロ行った付近にある。
どうやらその廃屋は、クマ男が仕切るグループの溜まり場のようだった。
「････えっと、めっちゃ居心地悪い」
「奇遇だね、僕もだよ」
　もちろん僕ら（僕とカズタカ）はこんなところに慣れているわけもなく、ちょっとビビり気味。
その廃屋の中にある広めの空間に僕とカズタカ、木本、そして桂木とクマ男がいる。
他のクマ男グループの面々は居合わせてはおらず、この部屋にはいないものの、建物内をうろうろしているようだった。
「で、こんなところまで俺らを連れてきて何がしたい」
　そう言葉を発したのはいつでも戦えるようにと意気込んでいる桂木だ。
あの後ノコノコとこんな敵のアジトまでやってきたのだ。
桂木は「ふざけた真似しやがったら全てぶち壊してやる」そうだ。
「なに、あんなとこじゃ学園に話が筒抜けってだけだ！」
「学園に聞かれちゃいけねぇってことか？」
「ワシにも、お前さんにとっても、な！」
　なんでもいいけど相変わらずこいつの声うるさいな。
聞かれないように、ってこんなとこ来たみたいだけど、お前の声量でばれちゃうんじゃないの。

「というか僕ら関係なくない？」
「だよね････しりとりでもやってる？」
「････おい、俺も入れろ」
「あ、木本もやる？」
「じゃあ木本の”と”からね」
「トイプードル」
「”る”････」

「律正に何故お前みたいな問題児が集まるかって話、考えたことないか！」
「別に････俺は学校なんてどうでもよかったからな」
　どっかから持ってきたのか、汚れてはいるものの、ちょっと良いイスにどかりとクマ男が座る。
「ほら座れ」と促され、桂木も傍にあったパイプイスに腰をかける。
「あそこは娯楽施設なんだよ！」
「娯楽だぁ？」
桂木は思いっきり眉をひそめた。

　金持ち専用の娯楽施設。
学校というのは名目上。
本来の機能は、世界各国から集められた富豪どもＶＩＰ専用の実践鑑賞施設。
校内の生徒と他区の生徒との争いを生で、やらせなしで見たいと言う変態共用の空間。
勿論、その物好き共に被害が行かないように、学校を守る生徒の能力は高い。
『トリガーハッピー』然り、『サイキック』然り。
　日時すらも学校サイドから指定される。

「じゃあてめぇらが今日攻めてきたのは････」
「ああ、「やれ」と言われたからだ」
　くるってやがる。
桂木は床に唾を吐き、イスを蹴り飛ばす。
「一年前の今」
　その言葉に桂木の動きが止まる。
「････は？」
「『榊　恋を殺せ』と言われたからワシらは動いた」
「････一体何のことだよ････『言われた』だと？」
　桂木の視線がぶれる。
焦点が狂う。
「律正がお前らに『言････った』？」
視界が暗転する。
「ああ」

　桂木はすっくと立ち上がり、ふらりと部屋から出ようとした。
当然のことながらクマ男は声をかける。
「どこへ行くつもりだ」
桂木も一応足を止める。
「ああ、まぁ、んん」
腕を大きく上げ、つま先立ちで背伸びした。
「弔いに学園潰しでもすっかなってね」
「ワシの言葉を信じると？」
「まぁ嘘だったとしても俺に害はねーしな」
くるっと一回転、再び顔を部屋へと向けた。
「元々好き好んであんな場所にいたんじゃねえし、タヌキ爺の顔が歪むのも面白い」
なんとなくだが、タヌキ爺＝校長なんだろうなぁと分かった。
「だったらなおさらだ。もう少し話を聞いていけ」
「んだよかったりい」
　それでもそこに立ち止まる。
話を聞く気はあるようだった。
「ワシらと学園のつながりを話していなかったろう」

　最初は純粋なゴロツキ同士の縄張り争いだった。
律正学園が立っていた中央は、周りを睨むのに最適であったからだ。
複数のグループが躍起になって侵攻を繰り返した。
　だが学園はその『攻められる』という点に目をつけた。
即効で変態どもを集め、お前らのような戦力を仕入れて、ワシらを見事追い返した。
そのショーは目論見通り大盛況。
幾多もの大金が学園へと流れ込んだ。
　学園はこれに味をしめた。
数回のやり取りを交わすうちに、こちらに話を持ちかけてきた。
ショーの日時を指定してきたのだ。
　そんな言葉に簡単に頷く訳がない。
やつらは金を用意してきた。
元はただのチンピラが集まった集団。
資金といえば、そこらの一般人から巻き上げたちゃちな小金のみ。
　簡単に懐柔された。
それから現在に至るまで、ひたすら金に釣られ、仲間を犠牲にして言うことを聞いてきた。
　そんなある年だ。
学園はとある化け物を飼うことに成功した。

　”皆殺し”。
『サイアク』だ。
関われば死滅。
触れれば壊滅。
視すれば崩壊。
当たれば全壊。
狙えば瓦解。

　そんなやつにワシらがどうできよう。
あいつ一人に、グループらはなすすべもなく全滅させられた。
ねじ伏せられ、叩き潰され、壊し崩された。
　目が覚めたやつらが出てき始めた。
こんな取引は無しだ、と。
今まで金の為に奴隷のように言うことを聞いてきたが、割に合わない、と。
　同様に、学園サイドでも問題が起き始めた。
最初は、圧倒的な戦力差、絶望的な『サイアク』の戦闘能力に歓声が上がった。
が、あまりに異常すぎた。
次第に顧客達は飽きだしたのだ。
「一方的すぎてリアリティがない。こんなのはただの芝居だ」と。
　学園は手を打たざるをえなかった。
すなわち「チンピラに攻撃を続けさせ、顧客を保つための策」を。
簡単な話、『サイアク』の始末だった。

「そこから後は知っての通りだ」
「････」
「んな怖い顔するなよ！」
　桂木がものすごい形相で睨んでいた。
「アンタの話に付き合ってたらまともでいられそうにねえ、俺は行くぞ」
「ワシは『サイアク』退治には反対だった」

　金の為、そう割り切る連中だって好ましいとは言えなかった。
だが何をするにしても金は付きまとう。
仕方ない。
黙認せざるを得なかった。
　だが、そんなワシでもだ。
手下の命を粗末に扱ったりなどはしなかった。
人一人の命は、そいつ自身のもんだ。
それを「客が集まらないから切り捨てる」？
そんなことを許せるはずがなかろう。
　何が客だ。
何が見世物だ。
何が大金だ。
ふざけるのも大概にしろ。

「最初の質問に答えよう」
　こんなところまで連れてきて何がしたい。
クマ男の要望はただ一つ。

「一緒に律正潰そうや」

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てすてす